— А я все жду и жду, — хмыкнула квэнни Конлет, сидящая на перилах. — Чего без сумки-то?
Не дожидаясь моего ответа, бабушка спрыгнула с перил и поманила нас за собой:
— Стол накрыт, девоньки.
— Вот сколько раз вижу твою бабушку, столько же раз и… — Нольвен запнулась и после паузы продолжила: — Восхищаюсь. Фигура как у юной девушки, характер как у порождения Хаоса и голос — то мелодичный, как у феи, а то зычный, как у моего дяди.
Я только руками развела: бабушка была очень особенной. И каким ветром ее занесло в жены к дедушке, даже представить сложно. Может, по большой любви?
В любом случае последние шесть лет бабушка предпочитала свободу, узкие черные брюки, вишневый табак и общество своего «близкого друга» алворига Нортренора.
Переглянувшись, мы с Нольвен последовали за бабушкой.
— Мне кажется или квэнни Конлет гордая обладательница самой модной в этом сезоне стрижки? — шепотом спросила моя лисонька. — Длинная челка и чуть более короткие пряди на затылке?
— Только это, кажется, мужская стрижка, — неуверенно произнесла я.
— Уверяю вас, девоньки, это самая что ни на есть всеобщая стрижка, — зафыркала идущая впереди бабуля. — Это среди целителей рассадник домашних цветов, остальные на мир иначе смотрят. Проходите. Гостиная, она же столовая, она же чайная комната, у меня всего одна.
«Она же нервничает», — поняла я вдруг. Ведь ни для меня, ни для Нольвен планировка бабушкиного особняка тайной не была.
Тем не менее мы спокойно вошли в гостиную, насквозь пропитанную ароматом вишневого табака, после чего заняли привычные места — влезли вдвоем в одно огромное кресло. Бабушка устроилась напротив нас, поперек такого же массивного кресла. После чего щелчком пальцев материализовала изящную черно-серебряную трубку и принялась набивать ее табаком.
— Ба? — позвала я.
— Я в ярости, — нарочито спокойным тоном произнесла квэнни Конлет. — И вообще, давно хотела попросить: зови меня по имени. Меровиг сокращается до Меры. Тебя, лисонька, это тоже касается.
— Х-хорошо, — чуть запнувшись, кивнула я. — А почему ты в ярости?
— А считаешь, у меня нет причин? — ядовито хмыкнула ба… Мера и ловко раскурила трубку. — Притворившись престарелой студенткой, я проникаю в святая святых фабрики целителей и любуюсь на триумф твоего убогого жениха.
Пыхнув трубкой, Мера сверкнула небесно-синими глазами и раздраженно выдохнула:
— Объясняйте. Раз уж ты здесь, да еще и твои записи весьма криво превращены в браслет, я права и ты покинула отчий дом.
— Мне некуда пойти, — кивнула я.
— Не беси бабушку, — проникновенно произнесла Мера. — В этом доме есть спальня и для тебя, и для твоей лисоньки. И я, кажется, уже попросила: объясните старушке, что это был за, мгм, выверт с Тенеаном — лучшим выпускником?
Понурившись, я, сгорая от стыда, принялась объяснять:
— Он был третьим в списке выпускников. А значит, не попадал на бесплатное обучение и…
— Прости, милая, — Мера выдохнула особенно крупный клуб дыма, — а с каких пор Тенеанам понадобилось пристраивать сынка на бесплатное обучение, а?
Сидящая рядом со мной Нольвен со свистом втянула в себя воздух, но промолчала — не хотела позориться перед Мерой.
— Кажется, я идиотка, — тихо вздохнула я. — В общем, Стевен предложил отказаться от мест в Высшей Академии Целительства и идти в военку.
И вновь бабушка не дала мне договорить — она захохотала так, что раскашлялась и дематериализовала свою вычурную трубку.
— Этот-то? В военку? В мое время таких, как он… — тут она резко осеклась, кашлянула и махнула рукой: — Давай дальше.
— Я сходила к ректору и написала заявление, что прошу не учитывать мои учебные достижения при выборе лучшего ученика. Стевен тоже сходил. Он ведь получался вторым, если нет меня.
— Но на сцену его вызвали первым, — нахмурилась Мера.
А я только рукой махнула:
— Это правило такое. Если есть лучший ученик и лучшая ученица, то первым на сцену вызывают парня.
— Почему? — с интересом спросила Мера.
Я открыла рот… И закрыла. И правда, почему?
— Потому что это традиция? — неуверенно произнесла Нольвен и прикусила губу. — Я помню что-то о том, что раньше соревновались только юноши. Нет? Да! Точно-точно, раньше экзаменовали только парней, а девушки просто приходили и уходили, их никто не записывал и…
Под скептическим взглядом Меры моя лисонька стушевалась и замолкла.
— Понятней мне не стало, — подытожила бабушка. — У нас в военке как-то проще и честнее, что ли. В магическом искусстве соревнуются все со всеми, не глядя на пол и возраст. Бывало и такое, что старшекурсника в дуэли укладывал первачок. Особенно если он из какого-нибудь особенного рода, вроде Ривеленов. Вот уж кто рождается с огненным шаром в руке. И как только не обжигает?