– Уходи отсюда! – стражник, опираясь на одну из стен, вернул клинок в ножны и грозно посмотрел на Джимми.
Девушка сорвалась с места и побежала в сторону озера. Кристально чистая вода отражала лес, небо, дом… Дом. На другой стороне, среди деревьев, виднелась деревянная хижина. Джимми ещё раз посмотрела на замок и побрела на противоположный берег.
Её план был прост и одновременно сложен: нужно любым способом уничтожить коробку, которую ведьма принесёт к замку, а затем вернуться к друзьям. Но если коробку просто уничтожить – где гарантия, что колдунья не создаст новую? Уничтожить саму ведьму? Уничтожить сундук? Подменить? "Точно!" – пронеслось в голове Джимми. Ей нужно подменить коробку. Ведь судя по рассказу Сизэра, эту колдунью предали огню после того, как она передала ящик. А если стражу смутило содержимое коробки? В таком случае подмена бессмысленна. Но ведь ей не дали уйти до открытия этого злосчастного ящика.
Луна озаряла лес своим тусклым и угнетающим светом. Мрачные тени деревьев падали на осыпанную листьями и иголками землю, принимая различные устрашающие образы.
Чем ближе Джимми подходила к ветхой лачуге, тем она казалась страшнее. Потрескавшиеся брёвна, разбитые стёкла и заколоченные окна. Верно, в нём никто не живёт, но деваться некуда – надо идти.
Каждый шаг отзывался в голове Джимми громкими ударами пульса. Ей всё время казалось, что за ней кто-то следит. Она не знала кто, откуда и зачем, но она точно знала, что это происходит. Происходит сейчас, здесь…
Когда до жуткого дома оставалось лишь несколько шагов, дверь, которая, казалось, заперта – открылась. Точно её некто толкнул с той стороны. Что делать? Уходить? Идти до конца? Что?
В момент, когда Джимми хотела сделать шаг в сторону дома, кто-то схватил её и оттащил на несколько метров. Джимми хотела вырваться, но мёртвая хватка неизвестного не позволила ей сделать этого. Лишь когда девушка, будучи проволоченной по всему лесу, лежала на берегу знакомого озера, крепкие руки отпустили её тело. Ломая ветки, человек отошёл к воде.
– Кто, – Джимми пыталась откашляться, – кто Вы?!
– Совсем уже! Ладно, ходили, смотрели… Так нет же! – человек, умывая руки в тёмной воде, бубнил какие-то слова, которые Джимми едва удавалось услышать. – Ты зачем сюда пришла?
– Я… я искала помощи и…
– Здесь только гибель! Нет помощи! Уходи! – грозно прорычал он и повернулся к Джимми.
У человека была густая борода, седые волосы и крупный нос. Глаз и одежды его Джимми не увидела, так как мужчина стоял спиной к, и без того тусклому, лунному свету. Джимми отбежала от озера и, завидев вдали огни, направилась к ним.
Густые вершины деревьев как щиты закрывали лесную почву от света, который исходил от ночного неба. То прибавляя, то сбавляя шаг, Джимми пробиралась сквозь лесную глушь, ориентируясь на мелкие огоньки, горящие вдалеке. Однако что-то заставило её остановиться. Девушка словно почувствовала, что тот, кто следил за ней, уже совсем рядом и готов наброситься на неё. Не то чтобы она знала, что неподвижность – действительно надёжная защита, но, не шевелясь, Джимми могла отчётливо слышать звук ломающихся веток и шелест листвы. И всё можно объяснить, но ветер… Ветер пресекал любые попытки списать всё на природу. А точнее, пресекал не ветер, а его отсутствие.
Джимми услышала, как за её спиной что-то движется. Непроизвольно девушка резко повернулась к источнику звука. Бандиты, чудовище, призраки… Джимми была готова увидеть всё. Но повернувшись, девушка с облегчением вздохнула, не обнаружив за своей спиной ничего того, что вообразило её сознание.
– Кто ты? – детский голос донёсся до ушей девушки и она вновь, чуть не упав, обернулась.
Перед девушкой, на поваленном в нескольких метрах стволе дерева, сидела маленькая девочка. Она, не смотря в сторону напуганной девушки, крутила в руках некую ткань.
Не понимая, вымысел это, реальность или ещё одна падшая душа, Джимми лишь и смогла, что произнести:
– Девочка… что ты делаешь… здесь?
Да, возможно, произойди эта ситуация ранее… но ведь проклятия ещё нет. Да и могло ли оно проникнуть за пределы замка?
– Пойдём. Пойдём за мной! – девочка, встав с дерева, озадаченно и не без любопытства посмотрела на Джимми.
В этот миг за спиной девушки возобновился хруст и шелест. В этот раз он был слышен как никогда. Развернувшись, Джимми увидела большое существо. У него были длинные, как ветки лапы и короткая, как у свиньи, шея. Всё тело твари, если его можно было так назвать, было покрыто чёрной короткой шерстью, а голова бела, как снег. Два жёлтых, словно янтарь, глаза сияли в ночной темноте, будто маленькие маяки у океана, указывающие путь кораблям. Чудовище невероятной силой гнуло деревья, прокладывая себе путь сквозь густой лес.