Адмирал Рафаел Семес, прочут със своите подвизи като капитан на Конфедералния морски вълк „Алабама“ и сега командващ ескадрата от броненосци по река Джеймс, кимаше с глава и се смееше през гъстите си слепени мустаци.
— Господството на янките не може да ми попречи да ви изпратя.
Стивън Малори, секретар на Конфедералния щатски флот, протегна ръка:
— Твърде много разчитаме на вас, че няма да имаме време да ви пожелаем късмет.
— Аз имам здрав кораб и смел екипаж — отвърна Томбс. — Ще се промъкнем.
Усмивката на Семес помръкна, в очите му се четеше тревожно предчувствие.
— Ако разберете, че това е невъзможно, вие трябва да изгорите и напуснете кораба в най-дълбоката част на реката, така че нашите архиви да не могат никога да бъдат спасени за Съюза.
— Зарядите са на местата си и са в изправност — увери Томбс Семес. — Корпусът на дъното ще бъде взривен, изпращайки тежките сандъци в коритото на реката, докато корабът поддържа безопасна дистанция при пълна пара, преди да потъне.
— Чудесен план — добави Малори.
Двамата мъже в каретата промениха странно израженията си. Настъпи неловък момент. Тогава Семес каза:
— Съжалявам, че оставям още едно бреме на плещите ви, но сте отговорен също така за пътника.
— Пътник? — повтори Томбс с учудване. — Някой, който не цени живота си, кълна се.
— Той няма избор в действителност — смънка Малори.
— Къде е той? — попита разтревожен капитанът, обикаляйки по палубата. — Ние сме почти готови за отплаване.
— Ще пристигне съвсем скоро — отговори Семес.
— Мога ли да ви попитам кой е той?
— Ще го познаете достатъчно лесно — каза Малори — и се молете враговете също да го познаят, ако ви се наложи да го покажете.
— Не разбирам.
Малори се усмихна за първи път.
— Ще разберете, момчето ми, ще разберете.
— Част от информацията вие можете да намерите за полезна — каза Семес, сменяйки темата.
— Моите разузнавачи докладват, че нашият бивш броненосец — таранът „Атланта“, заловен миналата година от янките, е бил предаден на служба на Съюзния флот и сега патрулира в реката над Нюпорт Нюз.
Томбс се оживи.
— Да. Разбирам. Тъй като „Тексас“ има същия външен вид и приблизителни размери, той може да бъде объркан с „Атланта“ в тъмното.
Семес кимна с глава и му връчи сгънат флаг.
— Звездите и лентите. Ще се нуждаете от маскировка.
Томбс взе съюзното знаме и го постави на рамото си.
— Ще го издигна на мачтата малко преди да наближим разположението на съюзната артилерия при Трентс Рийч.
— Тогава добър път и късмет — каза Семес. — Съжаляваме, че не можем да останем да ви изпратим, но секретарят трябва да гони влака, а аз трябва да се върна във флота и да надзиравам неговото унищожаване, преди янките да ни нападнат. Спасението на Конфедерацията е във ваши ръце.
Преди Томбс да може да отвърне, Малори нареди на кочияша на каретата да тръгва. Капитанът вдигна ръка за последен поздрав, докато съзнанието му не беше в състояние да схване казаното от Семес. Спасението на Конфедерацията? Думи без смисъл. Войната беше изгубена. С Шърман, който се придвижваше на север от Каролина, и Грант, който се промъкваше на юг през Вирджиния като огромна океанска вълна, Лий щеше да бъде хванат в клещите на Съюза и принуден да се предаде за няколко дни. Джеферсън Дейвис скоро щеше да бъде свален като президент на Конфедералните Щати и превърнат в обикновен дезертьор.
В промеждутъка на тези кратки часове „Тексас“ може би щеше да е последният кораб от Конфедералния флот, който ще загине от водна смърт.
Къде беше спасението, в случай че „Тексас“ има добра съдба и оцелее? Томбс не беше в състояние да стигне до някакъв смътен отговор. Заповядано му беше да транспортира държавните архиви до неутрално пристанище по негов избор и да остане незабелязан, докато го потърси куриер. До колко можеше такава контрабанда на бюрократичните рекорди успешно да предпази Юга от истински разгром?
Мислите му бяха прекъснати от неговия първи помощник-лейтенант Ерза Крейвън.
— Товаренето завърши и стоката е в трюма, сър. Да дам ли команда за отплаване?
Томбс се извърна:
— Не още. Трябва да вземем един пасажер.
Крейвън, един груб шотландец, говореше в типичната комбинация на рязък акцент със северняшка провлаченост:
— Той ще трябва да направи това дяволски бързо.