Со стороны улицы раздался быстрый топот. Ксюша, пригибаясь вышла за порог. От посторонних глаз ее закрывали обширные кусты смородины. С той стороны забора мерно покачивался зараженный, явно к чему-то прислушиваясь. На мужчине осталась только потрепанная, клетчатая рубашка. Черты лица заострились, нижняя челюсть раздалась вперед и в ширь, благодаря чему стали видны, по-звериному, заострившиеся зубы.
Ксюша подобрала валяющуюся железную тару из-под консервов, кинув ее в сторону, недалеко от себя. Тварь одним прыжком преодолела забор, метнувшись на звук. Девушка со всей силы ударила вилами в спину чудовищу. Зубцы легко пронзили, не успевшую обрасти костяной броней плоть. Тварь, хрипя повалилась на землю. Ксюша выхватила, притаившийся у порога топор… Через пару минут все было кончено.
Ножа в бытовке не оказалось. Чертыхнувшись, Ксюша поднялась на крыльцо. Тяжелый, амбарный замок на дверях развеял гнетущие мысли. Она быстро нашла ключ, пройдя внутрь.
Там было светло и тихо. Старые, настенные часы с кукушкой замерли навсегда. Белая скатерть на столе, сервант с домашним варением, покрывало, сшитое из разноцветных лоскутков… Ксюша медленно шла по комнате перебирая в памяти ворох воспоминаний. Вот там у печки, на расстеленной старой фуфайке любила лежать кошка, Шурка, а в дальнем углу, за столом, обычно читал газеты дед, Василий. Сейчас они все казались радужной сказкой, чем-то нереальным… Словно того мира никогда не существовало. Ксюша дотронулась до лица, почувствовав влагу на пальцах. Усилием воли она выкинула ненужные мысли из головы, быстро складывая в старый рюкзак троюродного брата, необходимые вещи.
Сборы заняли около часа. Ксюша, растворила единственный споран в найденной бутылке самогонки, обдумывая, что делать дальше. Навязчивая мысль о судьбе Изгоя не давала покоя, она понимала, что скорее всего, его уже нет в живых, но… Но, он стал ей безумно дорог за это недолгое время, проведенное вместе и осознание этого факта, сводило с ума.
За окном промелькнули две фигуры. Девушка спряталась в тени дома, припав к подоконнику. До боли знакомые люди стояли рядом с калиткой. Ксюша, не поверив своим глазам бросилась на улицу.
— Ксюха! — радостно вскрикнул один из них.
— Игорь! — пискнула она в ответ, повиснув на шее приятеля.
Нереальность происходящего опьяняла, кружила голову. Ксюша как безумная сжимала куртку парня, боясь, что тот исчезнет, стоит ей только разжать пальцы.
— Ты меня задушишь, — смеясь, проговорил друг детства, — ты как? Тут такие ужасы происходят, я чуть умом не тронулся.
Он мягко отцепил руки девушки от своей одежды.
— Нормально, — не обращая внимания на его смущение произнесла Ксюша. Продолжая сумасшедше улыбаться.
— Нормально? — удивленно выгнув бровь, вмешался в разговор Ваня.
Девушка перевела взгляд на высокого парня в потертом камуфляже. Он сжимал автомат, с хитрым прищуром заглядывая ей в глаза. Поджарый, с четко очерченными скулами, курносым носом и ежиком темных волос на голове.
Ксюша смутилась под его взглядом. Ваня казался сейчас несколько старше своих лет. Куда-то исчезла манера отпускать колкие шутки по поводу и без, нагловатая ухмылка и желание потискать «мелкую». На их смену пришел цепкий взгляд, шрам, четкой чертой рассекающий правую бровь и собранные, быстрые движения. «Сколько же он здесь?» — невольно крутилась в голове.
— Я с моста упала, сильно ногу отбила. Несколько дней пришлось на острове жить, боялась, что до берега не доплыву. А мир вокруг будто вымер весь… А ещё я заблудилась, сутки по лесам бродила, даже не знаю как дорогу обратно нашла. А ещё… Ещё мне кажется, что я и головой здорово приложилась… Я не узнаю окрестности и людей… А люди тут… — сбивчиво затараторила Ксюша.
— Ты успела с кем-то пообщаться? — перебил ее Ваня.
— Да, немного. А ты давно тут?
— Прилично.
Чуть в отдалении, в соседском палисаднике раздалось тихое урчание. Игорь дёрнулся в противоположную сторону, присев на корточки.
— Пара двигать. Всё расскажу по дороге.
— Мне рюкзак забрать надо.
— Давай бегом.
Они поспешно двинулись в путь. Парни тихо переговаривались. Они успели посмеяться над Ксюшиным оружием и обсудить местный бестиарий. Ваня рассказывал про кластеры и стабы в которых успел побывать. Девушка шла насупившись, в пол-уха слушая их болтовню. Она снова перешла в разряд «мелких», но это почему-то перестало радовать.
— Значит здесь есть безопасные места? А имя менять обязательно? — не уставал, расспрашивать Игорь.
— Да, буду твоим крестным, — улыбнулся Ваня.
— А как же Ксюха?
— Девушки могут сами себе имя выбрать, так сказать, поблажка от Стикса. Ксюша, как тебя будут звать?
— Сахара, — на автомате ответила девушка, погрузившись в свои мысли.
«Ваня ни разу за свой рассказ не упомянул ни Ирокез, ни Рубеж. Да, территория тут большая и возможно он просто еще не ходил так далеко в том направлении… Но по карте выходило, что все остальные стабы находятся значительно дальше от восьмидесятого. Как такое может быть?» — она задумчиво потерла лоб.
— Хм, интересное имя, может выберешь что-нибудь по проще… Сахара, как-то очень громко звучит.
— А как тебя зовут?
— Уж, — не повезло мне с крестным, — вздохнул Иван.
— Куда мы идём?
— В стаб, куда же ещё? — пожал плечами парень.
Дорога сменилась узкой тропинкой, посреди молодых березок. Густой бурьян затмил чахлые травы. В отдалении просматривался густой лес. Парень уверенным шагом вёл прямиком к нему.
У самого края Ксюша заметила развороченный внедорожник, наполовину вросший в землю. Внутренности железного монстра полностью выгорели. Пожар полностью слизал краску, оплавив пластиковые части и колеса, оставив торчать лишь ржавеющий остов. Чуть дальше показалась грунтовая дорога, уводившая прямиком в темнеющий лес.
— Сахара, — растягивая слово, произнёс Ваня, — не отставай.
Он повернул налево, ускорив шаг. Вековые деревья тянулись ввысь, закрывая солнце. Толстые стволы мягко оплетал темно-зелёный мох. Рыхлая почва под ногами казалась сырой, будто совсем недавно тут прошёл сильный ливень. Да и пахло здесь опавшими листьями и трухлявой древесиной.
Через пару километров на смену лиственным великанам пришли тощие, скрюченные сосенки. Тут и там проглядывали гнилые пеньки и поваленные деревья. Дорога растворилась в низком зелёном ковре, на котором стали появляться кочки с характерной красной ягодой. Ксюша пыталась вспомнить видела ли она эти ягоды по дороге в «Рубеж». Вроде, что-то подобное она мельком замечала… Но по всем прикидкам, до этого штаба было еще слишком далеко от восьмидесятника.
— Привал, — объявил Ваня, скидывая рюкзак на землю.
Кто-то оборудовал тут место для пикника. Два поваленных ствола крупных берез были придвинуты вместе, образовывая огромную букву Л, в углу которой примостился лист фанеры.
— Нам к вечеру нужно до сторожки лесника добраться, — говорил он, доставая сухие, армейские пайки, — там заночуем.
Ксюша присела на краешек бревна, сняв перчатки. Дар с лёгкостью отозвался ей, расслоив мир на красочные киноленты. Здесь брало своё начало одно из сотен болот этого странного мира. Бедное на обитателей место, рождало редкие вспышки движения. Иногда тенями мелькали заражённые напоминающие ходящих на задних лапах жаб. Деревья становились трухлявыми намного раньше, чем входили в полный рост. Близость подземных вод не давала возможности растениям уходить глубоко корнями под землю.
— … как тебе, Ксюш? — что-то спрашивал Игорь.
Девушка к своему стыду осознала, что совершенно позабыла о своих приятеля.
— Прости, задумалась, что ты спросил?
— О, узнаю нашу Ксюху, — обрадовался Ваня, — я хочу, Игоря, Фаером окрестить, как тебе?
— Да… Хорошее имя…
— Ну, раз с этим решили, — он медленно поднялся, — побудьте тут, пока я на разведку смотаюсь.
Девушка согласно покивала головой, приступая к еде.
Обманчивая тишина окутала людей. Ксюша даже не подозревала, сколько спокойствия приносило мерное бухтение её друзей. После ухода Вани все чувства обострилась сами собой. Она водила руками по земле снова обращаясь к дару. Он добавлял уверенности, являя все новые и новые образы. Казалось, стоит лишь немного переместить кружку или сорвать чахлый листок и жизнь переключиться на совершенно иные рельсы событий, потерявшись в бесчисленном если завтрашнего дня.