– Поверь, – сказала она. – Как мужчина, он не стоит даже половины того, что из себя строит.
– Тогда зачем ты вышла за него и дала столько денег на этот долбаный бизнес?! – спросила я, стараясь не заорать.
– Затем, – сказала она, – чтоб родить еще детей… Совсем лишить тебя наследства я не могу, но мне бы очень хотелось, чтоб тебе досталось поменьше. Кроме того, я надеялась, что он прогорит.
– Если он прогорит, ты сама обеднеешь, – буркнула я. – Я – нет. У меня есть Лиззи.
– Мне уже все равно, – бесцветным тоном сказала Джесс.
Грехи и деньги.
Так наступил октябрь и день рождения близнецов.
Отмечали в семейном кругу, что в нашем случае значило банкет на двести с лишним персон. До моего официального выхода оставался месяц, поэтому я сидела уже со взрослыми. С Филиппом, Джесс, Лизель и Маркусом. За одним столом с Себастьяном и графиней. Между Маритой и мной сидел малыш Рене и хлопал чистыми, голубыми глазами Штрассенбергов. Причесанный и нарядный, как манекен. Последний сын, названный так в честь первого.
Остальные графские отпрыски, включая «моего» Фердинанда, сидели в центре большого зала одни. Другие дети сидели группками, по мере близости-отдаленности их родства с Себастьяном и Маритой. Все было чинно и скучно. По заведенному тысячу лет назад, дурацкому протоколу, который соблюдали поныне. Ничего нового не предвиделось и быть не могло.
Виновники торжества принимали подарки и поздравления. Не-виновники шептались, как это пошло: сажать за свой стол Лизель, которая давно потеряла право носить фамилию Штрассенберг и с дядей Мартиной спит!
Шептаться шептались, но так, чтоб она не слышала.
Не будучи урожденной Штрассенберг, Лизель была не просто самой богатой, она была и самой влиятельной женщиной клана. Во-первых, Маркус был главой нашей ветви и все решения граф принимал лишь посоветовавшись с ним. Во-вторых, архиепископ Мартин, дядюшка Себастьяна, был самым влиятельным мужчиной в семье. И каждый знал: если завтра вдруг целибат отменят, Лизель получит фамилию Штрассенберг еще раз.
Когда мы приехали, – я, Филипп и Джессика, со мной здоровались даже ласковее, чем с ними. Джесс была так обижена, что даже перестала нудить на тему потомства. Взяв меня под руку, она распрямилась, выставив грудь, тряхнула волосами и превратилась в сверкающую богиню.
– Естественно, она на меня похожа! На кого она должна быть похожа? На Маркуса? Он бы глупо смотрелся с такими титьками.
Она почти ничего не ела, чтоб быстрей «улетать» и речь лилась все свободнее. Мужская половина потела, бледнела и заикалась, теряя нить разговора. В итоге именно Маркусу пришлось брать ее под руку, отбирать бокал и вести к столу.
– М-да, – сказал Фердинанд, придирчивым взглядом окинув мой туалет.
От розовых цветов я все активнее уходила в красные и сегодня пришла именно в таком. Корсет держал мою спину ровно, грудь стояла сама.
– Еще чуть-чуть и папочка станет спрашивать о птичках и пчелках.
– Я тебе расскажу, – прошептала я. – Это два разных вида, неприспособленных к спариванию.
– Все никак? – сочувственно спросил Фердинанд.
– Я его ненавижу! – скорбно пожаловалась я.
– А я – папашу! – поддержал Фердинанд и проводил меня до стола. – Какое счастье, сидеть спиной и не смотреть в его надменную рожу.
Я пожала плечами под газовым шарфом. На мой взгляд, Себастьян был все еще чертовски красив и смотреть на него было вполне приятно. С другой стороны, меня он не унижал. Хотя и знал, что мы с девчонками «дурачились» в интернате. Наверное, такие «дурачества» мужчин не оскорбляли и не унижали. Ведь это все было ради них…
Филипп явился последним.
– Маленький бриллиант Надежда, – протянул он и ухмыльнулся, разваливаясь на стуле. – Ты уже выбрала, за кого выйдешь замуж?
Я промолчала, глядя в свой телефон.
– Меня все спрашивают, – попробовал он вновь.
Я не ответила.
Начали разносить еду.
Джессика, сидевшая между Лизель и Маритой, глотала слезы вперемешку с таблетками. Графиня, будучи матерью шести живых сыновей, очень мягко держала ее за руку.
– …я уверена, понимаешь, что дело в нем! – шептала Джессика, умолкая на время, если рядом оказывалась официантка. – А Филипп не хочет обследоваться.
Филипп, полубоком сидевший напротив, делал вид, что ученный и тщательно изучал салат.
Себастьян же явно прислушивался к женскому разговору. Взгляд у него был мрачный и погруженный в себя. Когда он обращался к Филиппу, мрачность сменялась презрением. Джессика, видя это, всхлипывала смелее. Марита сочувственно промокала платочком уголки глаз.