Дождь немного усилился, вместе с ним возросло волнение Харли. У него возникло желание закурить, хотя он бросил эту привычку ради Элизабет. В бардачке автомобиля была пачка сигарет; он потянулся рукой, как вдруг резко её отдёрнул. Из-за угла, как видение, появилась Элизабет. Её походка и свежее, словно на улице была ясная погода, лицо разбудили Харли от состояния беспамятства.
Она уже почти подошла к своему дому и вытащила из кармана связку ключей. В этот момент из машины вышел Харли, пряча за спиной букет цветов.
- Элизабет!
- Харли, - удивилась Элизабет, - не ожидала тебя увидеть! Ты... - она не нашла слов, - Ты... Спасибо...
Харли подарил ей цветы и поцеловал в щёчку. В его глазах Элизабет прочитала то, чего так давно боялась. Он опустился на колено, достал из кармана небольшую шкатулку и открыл её: в ней красовалось золотое кольцо с красным рубином, который очень гармонично подходил форме и узорам на кольце.
- Элизабет, ты знаешь о моих чувствах к тебе, - начал Харли свою речь, которую, сидя в машине, успел отточить до совершенства, - Ты знаешь, как я люблю цвет твоих глаз, твои нежные руки, вьющиеся волосы. Ты именно та женщина, которую я хочу видеть возле себя до конца своих дней. Будь моей женой!
Элизабет, едва сдерживая от волнения слёзы, ответила:
- Господи, Харли, это так неожиданно... Но ты должен понять, что я не могу. Может быть... - но она не договорила, и роковые «чуть позже» так и не прозвучали в этот день, потому что Харли решил форсировать вопрос по-военному.
- Элизабет, просто скажи, да или нет!
Кусая губы, вспоминая своего погибшего мужа, память о котором ещё была жива в её воспоминаниях, она ответила:
- Нет, Харли... Я не могу, пойми меня правильно!
Его лицо изменилось до неузнаваемости. Он положил кольцо в карман и, не попрощавшись, пошёл к машине. Харли думал, что Элизабет отвергла его из-за невысокого статуса, низкой, по меркам Калифорнии, заработной платы.
По дороге домой его машину занесло на одном из поворотов, он снёс деревянную лавочку, а за ней - молодое дерево. Произойди это в другом месте, исход мог быть фатальным. Но удары, полученные при аварии, не смогли выбить из него своего намерения - добиться сердца Элизабет.
***
Тед Норсон, старый капитан, руководивший отделом по обеспечению продуктами питания войск штата Аризона, представитель коренных народов Северной Америки, пристально смотрел на новый компьютер, больше с недоверием, чем с радостью.
- И что мне с ним делать? - спросил он рядового, который принёс этот компьютер и положил его рядом с габаритным «дедушкой». - Я уже привык к этому, зачем мне новый?
- Нам сказали, - молодцевато ответил рядовой, - что его сюда передали из Калифорнии. Там закрыли какой-то исследовательский центр, а железяки эти распределили по ближайшим захолустьям, куда прогресс доходит после пенсии.
Капитан прокашлялся, осмотрел машину, с которой ему придётся работать, и произнёс:
- Ладно, разберусь, у меня дочка на таком что-то пишет вроде бы.
- Могу за пять долларов настроить, будет как родной!
- Конечно, разбежался! Мне твоих настроек хватило в прошлый раз. Свободен!
Тед Норсон был из тех людей, кто не любил ворошить старое, это касалось и техники. На своём мобильном телефоне, который он купил у одного из солдат, долгое время оставались нетронутыми номера друзей и знакомых бывшего владельца. Так и с новым компьютером: Тед установил самый необходимый минимум программ для своей работы, а также для выхода в интернет, и даже не только не пытался разобраться или узнать, кто и чем занимался раньше на этом компьютере, но и не подумывал форматировать операционную систему и очищать её от любого «старого мусора». Работало - и слава Богу!
Именно этот компьютер некоторое время раньше находился в офисе проекта «Ящик Пандора», именно на нём обосновался Марс, и это его спасло. Попади он в другие руки - ход событий мог быть совершенно другим.
Марс не пытался контактировать с новым владельцем и вообще с кем-либо, зато пользовался доступом в интернет. Программному сознанию легко удалось попасть в базу данных некоторых военных структур, а потом и в Google. Он искал свои истоки.
***
«Майкл, у меня срочные новости. Ты не поверишь, что я нашёл! Большее сказать пока не могу. Приходи завтра на пиццу в «Наполи», как в прошлый раз. Боб Клэпнер».
«Наполи» - просторный и уютный ресторан, в который иногда любил заглядывать Клэпнер. Хоть у него были и немецкие корни, но итальянскую кухню он предпочитал любой другой.