Сказал и заметил в кроне одного из деревьев странного вида гигантское гнездо. Присмотрелся и обнаружил привязанную к нему длинную зеленую веревку. Закрепленная в нескольких местах на стволе, она свисала с дерева и уходила под землю метрах в десяти от меня.
— Ты за мной наблюдаешь? — поинтересовался я, хотя был уверен, что разведывательный дрон парит где-то неподалеку.
— Да, — подтвердила Астра.
— Тогда смотри.
Я нашел на земле приличную по размеру палку, не без труда поднял ее и, сделав несколько шагов, бросил непосредственно под уходящую в землю завязь. Затем резко, насколько мог, отскочил в сторону, наблюдая за тем, что произойдет. Первые секунды казалось, что я ошибся. Уже пожалев, что потратил драгоценную минуту на эту нелепую демонстрацию, я собрался принести капитану свои глубочайшие извинения, но веревка вдруг пришла в движение и натянулась. Гнездо, сорвавшись с дерева, просвистело метрах в пяти от меня и врезалось в ствол. Приглядевшись, я увидел торчащие из него заостренные палки и представил, что было бы со мной, наступи я на ловушку.
— Не торопись, — произнесла Астра.
Реплика и тон голоса свидетельствовали о том, что она осталась под впечатлением от моей демонстрации. Я и сам, признаться, испытал шок. До последнего не думал, что окажусь прав. Двинулся дальше, вертя головой по сторонам на манер вентилятора и скоро ощутил запах дыма, который с каждым шагом становился все отчетливее. Потом до меня донеслись отдаленные голоса, какое-то улюлюкание. Стало ясно: я в непосредственной близости от поселения.
— Капитан, — произнес я. — Посмотрите, как мне подобраться к старику так, чтобы никто нам не помешал.
— Ты уверен, что он говорит на средне-галактическом? — в который раз поинтересовалась она.
— Уверен, — твердо отозвался я, хотя, на самом деле, всерьез опасался, что слово «дрон» мне послышалось, или произнесено случайно. А может, каким-то чудом сохранилось в лексиконе со времен колонизации.
— Двигайся на северо-запад, — услышал я голос Астры. — Когда скажу, свернешь севернее. Нужно обойти деревню. Хижина старика с противоположной стороны.
— Охраны нет? — поинтересовался я. Не хватало еще напороться на вооруженных луками и копьями дикарей.
— Я проверила, — уверила меня Астра. — Все воины пляшут на площади.
— А женщины? — сам не понял, для чего я это спросил. Возникла пауза.
— Странный вопрос, Матвей, — произнесла Мелисса, а потом заговорила голосом капитана Ниото: — Судя по имеющимся у нас данным, женщины не являются важным субъектом социума. Потому не участвуют в ритуалах. Наверное, разбежались по своим палаткам.
— Понял, — кивнул я и зашагал на северо-запад, поглядывая по сторонам, под ноги и мысленно кляня себя за неуместный вопрос.
— Матвей, — медведь снова заговорил, но на этот раз голосом нейросетки. — Ты по-прежнему не принял пищу. Это вредно для твоего здоровья.
— Помолчи уже. А? — огрызнулся я. — Еще зарядку меня заставь делать.
— Идея хорошая, но не своевременная, — в свойственной себе манере отозвалась Мелисса. — Пропущенный комплекс физических упражнений нужно будет, в любом случае, компенсировать. Ты не понимаешь, Матвей, насколько важна для вас человеков регулярность и систематичность…
Я закатил глаза, а она говорила и говорила. Судя по тому, что до нас уже не доносились возгласы беснующихся у костра дикарей, мы ушли от эпицентра событий на приличное расстояние, а потому я не просил ее замолчать. Признаться, когда двигаешься по незнакомому лесу на чужой планете, хочется слышать чей-то родной близкий, пусть и противный голос. Наконец, Мелисса оборвала свой диалог. Мгновением позже стало ясно почему.
— Ты подходишь к окраине, — сообщила Астра. — Соблюдай режим полной тишины и двигайся строго на север. Через двести метров, ты упрешься в хижину. Старик внутри. Пока внутри. Если что-то поменяется, я дам знать. Мелисса! — капитан неожиданно обратилась к нейросетке. — Сделай звук на минимум.
Сообщение оборвалось, очередной сеанс связи завершился также неожиданно, как начался.
— Сделай звук на минимум, — передразнила капитана Мелисса. — Без сопливых скользко. И действительно зазвучала тише. Мне даже пришлось, поднести медведя к уху, чтобы разобрать последнюю фразу:
— Будут еще всякие теплокровные прошмандовки учить меня жизни.
Я хотел возразить и пожурить Мелиссу за ее несдержанность, но потом решил, что моя реплика может спровоцировать новый всплеск недовольства и прикусил язык. Тем более, что приближался момент истины. Сердце заколотилось.