о ему стоило огромных усилий смотреть на мёртвое лицо того, который был не только его повелителем, но и другом. Паром усткнулся в противоположный берег, Салах встал, знаком приказывая рабам поднять саркофаг и следовать за ним. Комплекс династии Хапссут был довольно далеко от реки, и процессия двигалась не меньше часа по палящему солнцу сквозь молчаливые ряды обелисков и пирамид. Они прошли и мимо самой древней гробницы Кура - гробницы Тотхорта Первого - "Летящего сокола", основателя Кура, и мимо Великой Пирамиды Апсеоха - величайшего из фараонов Кура, который вывел страну победителем из жестокой войны, и привёл к дальнейшему процветанию. Наконец, процессия прошла мимо большой пирамиды Хаппсута Четвёртого, и приблизилась к открытому входу в пирамиду меньших размеров, возле которой уже ждали тела мужчин и женщин, забинтованные и подготовленные к погребению. Рабы опустили саркофаг фараона на землю и быстро и молча принялись заносить прочие тела внутрь пирамиды, распределяя их по внутренним альковам. Эти тела принадлежали жёнам Хаппсута Пятого, а также его личной гвардии, которая не была особо выдающейся, однако за свою жизнь успела убить не одно пустынное чудовище. Когда тела были погружены внутрь, Салах начертил посохом руну на саркофаге Хаппсута Пятого, и тот, приподнявшись над землёй, полетел вглубь пирамиды, к её центру. Салах отправился следом, а провожавшие остались снаружи, под палящим солнцем Кура. Они должны были теперь дождаться жреца, даже если тот проведёт внутри не один день. Спустя три дня, из гробницы Хаппсута Пятого вышел, теперь уже полноправный, Рунный Жрец Салах. Массивная плита опустилась, запечатывая вход, в руках Салаха сверкнул металл, и ожжидающие увидели, что Жезл Силы Салаха - обрёл форму копья. Жрец быстрыми и чёткими взмахами высекал руны на двери гробницы, запечатывая её магией, а стоявший поодаль дэв в мантии жреца, склонился к стоящей рядом женщине-дэву. - Форма его Жезла, Верховная - Да, копьё. Это его право, Аббас. Да... форма Жезла Силы не самая распространённая, но и, согласись, не уникальная. Аббас бросил взгляд в сторону возвышающейся пирамиды Апсеоха. - Не уникальная. - согласно кивнул он - И это ведь ты принимала его при рождении, Верховная? - Да, я. - улыбнулась Хейла, наблюдая за чёткими движениями Салаха - Может быть у него и правда особенная судьба. *** Пятеро дэвов, тяжело дыша стояли около Алтаря Рождения. - Сколько мы ещё продержимся? - произнёс один из стоящих. - Столько, сколько будет нужно. - ответил ему второй - Всего несколько лет, и некрополь, ниже по течению, будет готов. - Да, я видел те руны, которые Верховный Жрец наносил по периметру нового некрополя. - кивнул третий - Как только работы там закончатся, нужно попытаться здесь создать подобную защиту. - Да, и может быть тогда предки успокоятся! - кивнул первый - Сейчас мы укрепляем рунами каждую пирамиду, каждую гробницу, каждое захоронение, но это не может продолжаться вечно. - Нас мало, но остальные жрецы работают в новом некрополе. Нужно нанести сотни тысяч рун и с этим могут справится только дэвы. Дэв, в богатой белой мантии сел на край алтаря. - Идите отдыхайте, друзья. - устало сказал он. - Этой ночью нужно будет обновить ещё печать Ахенсетона Третьего. Я чувствую слабость знака "неф", а наш фараон вряд ли захочет лично поприветствовать своего дедушку. Дэвы вяло улыбнулись и начали расходиться от алтаря. - Аббас, останься. - приказал сидящий. Один из дэвов, обернулся, кивнул, и сел рядом. Они несколько минут сидели молча, подняв головы, и наблюдая за появляющимися звёздами. - Вчера из пустыни вновь пришёл костяной червь. Воины Кура научились справляться с ними. Я пришёл уже к концу боя, и только помог раненым. - сказал Аббас. - Это хорошо. Мы слишком заняты здесь, в некрополе. И здешние опасности нельзя просто уничтожить. - Нельзя. Они вновь замолчали. - Салах, ты ведь тоже помнишь слова Хейны? - Помню. И не только последние. - Первый костяной червь, пришедший из пустыни. Это была неожиданность для нас. Верховная тогда опасалась лишь того что внутри. - Это был тяжёлый урок, всем нам, Аббас. Но, что хуже, Алтарь остался пуст. Давно не рождались дэвы. - Давно не рождались дэвы. Салах лёг на алтарь, вытянув руки и смотря в небо. - Я не смогу закрыть здешний некрополь, Аббас. - сказал он отстранённо - Хейла говорила перед своим последним походом, что единственный надёжный способ обезопаситься - разрушить некрополь. Помнишь, Аббас, мы тогда посмеялись над её "шуткой". Но сейчас я знаю, что это не было шуткой. Совсем не было. Я многое узнал, Аббас. Может быть больше чем любой из жрецов Кура до меня. Фараон Хаппсут взял с собой в загробный мир книги. Много книг, Аббас. Он знал, что я буду запечатывать его пирамиду, и эти книги он взял и для меня. А пиктограммы в его пирамиде, Аббас. Они не на языке Кура. Они на праязыке. На языке рун, Аббас. Хаппсут был молод, но он был мудр, как и все фараоны народа Кура. Он предчувствовал беду, и с его помощью я смог закрыть новый некрополь. Надёжно закрыть, Аббас. Ни один мертвец не встанет на территории нового некрополя. Но не за ней. Здесь я этого повторить не смогу. Для этого пришлось бы снести все пирамиды. "Разрушить некрополь", Аббас. Как и говорила Хейла. Аббас молчал. - Но есть ещё один способ, Аббас. Хейла говорила "учись", и я учился. Я много учился, Аббас. Я учился у жрецов, я учился у воинов, я учился у ремесленников, я учился у рабов, я учился у книг, я учился у надписей, я учился у стен. Я много учился, Аббас. Не некрополь наша проблема, Аббас. Предки - наша проблема. Воины, рабы, женщины. Фараоны. Фараоны народа Кура, которые приблизились к божественности настолько, насколько это можно сделать, Аббас. Ты помнишь Астральное Море, Аббас? Ты помнишь сияние Бахамута и Пелора? Я помню. Смутно. В тумане. Нечётко. Но я помню. Это мощь и сила, Аббас. Это сияние, которое невозможно "отключить". Действительно невозможно. Такое же сияние было у Хаппсута. Такое же сияние у Ахенсетона. И оно остаётся с ними, Аббас. Всегда. При жизни и после неё. Может быть поэтому, у народа Кура, принято создавать мумии из усопших. Божественная сущность не может быть "слита" в пески. Она должна сохраняться. Всегда должна сохраняться, Аббас. Аббас молчал. - Я не знаю, как совершить невозможное, Аббас. Я не хочу его совершать. И если я совершу невозможное, я не приближусь к Великим Богам Астрального Моря, но отдалюсь от них. Мой дух будет изгнан, Аббас. Изгнан навеки. Я не знаю куда, как, и кем. Но я уверен, Аббас. Я читал руны, я знаю что это будет. И ни один бальзамировщик не сможет придать форму телу без духа, ни один шаман не сможет вызвать тот дух, которого нет. Но альтернатива, Аббас? Рано или поздно, невозможное нужно будет совершить всем и каждому. Либо покинуть этот мир. И я знаю, Аббас, что все выберут второе. Но, Аббас, не будет пирамид, не будет рабочих, не будет бальзамировщиков, не будет погребальной процессии. Не будет ни-че-го, Аббас. А потом ничего не станет. Совсем ничего. Не станет Кура, Аббас. Не станет знаний, Аббас. Знаний тысячелетий. Знаний Великой Пустыни. Знаний Богов. Я не хочу этого, Аббас. Аббас встал с алтаря и пошёл прочь, тихо прошептав напоследок. - "Особенная судьба", да, Хейла? Знала бы ты насколько ужасна эта "особенность". Но лежащий дэв этого не услышал, да и вообще, казалось, не заметил, что он остался один. *** Огромная пирамида Апсеоха возвышалась посреди некрополя. Рядом были две пирамиды его сыновей, и ещё с десяток сфинксов и пирамид его ближайших соратников. И все они были вскрыты. Тяжёлые каменнные плиты, запечатывающие входы, были сломаны на несколько частей, и проходы зияли чернотой. Опасной и пугающей чернотой неизвестности. Но уставшего дэва около входа в главную пирамиду - эти провалы уже не пугали. Они были ему известны, и он чётко знал, что внутри захоронений нет никого. Теперь никого. Дэв, держал копьё и сосредоточено вглядывался в руны на огромной каменной плите, запечатавшей вход в пирамиду Апсеоха. Величайшую из пирамид Старого Некрополя. "Старый Некрополь" - усмехнувшись, подумал Салах, опираясь на копьё - "Останется ли это название теперь? Может быть теперь это Пустой Некрополь, Мёртвый Некрополь, Проклятый Некрополь. Некрополь Салаха. Проклятый Некрополь Салаха. Некрополь Проклятого Салаха.". Салах помрачнел, перехватил копьё поудобнее и сделал три штриха на двери, превращая защитную руну, в руну разрушения. Дверь засветилась и c громким треском раскололась на несколько частей. Салах, привычным жестом взял копьё на изготовку, готовясь встретить любого мертвеца, потревоженного вторжением. Прошла минута, две, пять - никого не появилось. - Фараон Апсеох. - пробормотал дэв, готовый к бою, заходя внутрь пирамиды. - Значит легенды не врут. Ты в пирамиде лежишь один. Легенды гласят, что даже запечатывал себя ты сам. Единственный фараон, способный пользоваться Жезлом Силы. Единственным Жезлом Силы персонализованным в копьё. Великий Апсеох. Смогу ли я уничтожить его? Тотхорт Третий, Ахенсетон Пятый, Хаппсут Второй и многие другие выдающиеся фараоны были уничтожены мной. Из многих битв я вышел живым лишь чудом, и несколько дней, а иногда и недель восстанавливался, чтобы проджолжить свой путь. Пирамида Апсеоха. Последняя пирамида. Последний фараон. Могущественнейший противник, который при жизни был бы точно мне не по зубам. А сейчас, после смерти... Кто знает. Возможно ничего и не изменилось. Нет! Я не могу зд