Он набрал полные амфоры, тщательно запечатал их и собрался было уходить, как заметил вдруг, как кто-то торопливо спускается с пригорка, часто мелькая между деревьями. Помня свою предыдущую оплошность, Золотарев кинулся бежать, так как листва уже начала опадать, и в кустах возможности спрятаться не было.
— Подожди, добрый молодец! — услышал он вдогонку. — Не спеши так, поговорить надо!
Не слушая, Петр спешил во дворец. Заполненные амфоры оказались довольно тяжелыми, и он скоро запыхался. К тому же сам не зная, как, умудрился сбиться с пути, хотя хаживал здешними тропинками частенько. Дернулся в одну сторону, в другую, не узнает местности! Полянки, деревья — все не те! Колдовство, одним словом. Страшно ему стало, не по себе.
И вдруг у ручья, из-за дерева широкого старушка выходит. Маленькая, сухонькая, сгорбленная в три погибели. Нос крючком, уши торчком, вся рябая да пятнистая. Глаза красные, кровью налиты, а пальцы длинные, как у паука и с когтищами вострыми. Запутана она была в одежды рваные, грязные, вонючие, а на голове платок пуховый — из-под него волосы выбиваются седые и давно немытые.
— Не спеши так, милок, — гнусавит. — Куда торопишься?
— Отойди, карга старая! — воскликнул Петр. — Чего на дороге встала?
— Зачем такое непочтение к старому человеку оказываешь? Ничего худого я тебе не сделаю, не боись…
— А я и не боюсь, ведьма проклятая! — топнул грозно ногой Золотарев. — В последний раз говорю, отойди, а не то зашибу ненароком!
Усмехнулась недобро карга старая в беззубый рот.
— А куда пойдешь-то, милай? Вижу, плутаешь ты, совсем измаялся. Дай, думаю, подскажу путь-дороженьку…
— Да, конечно, ты-то подскажешь! Признавайся, твои чары, ты лес околдовала?!
— То не я тебя околдовала, а Саламандра твоя…
Вспыхнул весь Золотарев до корней волос, поставил на землю драгоценные амфоры.
— Если и околдовала, то только любовью своей безграничной! А тебе-то что? И откуда все знаешь?
— Я, Петр Лексеич, все знаю. Не ты один такой, бедняга. Не одну душу она загубила, разум помутив, тело охомутав…
— Замолчи, замолчи! — закричал Петр. — Колдунья проклятая! Что ты можешь знать?! Иди отседова подобру-поздорову! — и ну на нее кулаками замахиваться!
Отскочила резво старуха.
— Не серчай шибко, Петруша, — говорит. — Вот что я тебе, милай, скажу: она ведь не человек, хотя и божье создание. Созданье, наделенное потусторонней силой, уж не знаю, кем. Так что не я ведьма-то, а…
Заткнул уши Золотарев.
— Слышать тебя не хочу! — крикнул он. — Уходи!
Ведьма покачала головой и что-то проговорила, но он ее, конечно, не услышал. У него была только одна мысль — расправиться с ней. Но как?!
— Ладно, — схитрил он, — мы поговорим. Чудны мне показались слова твои обидные, но старого человека и взаправду уважать надо. Может, присядем здесь на пригорке?
— Вот и хорошо! — радостно воскликнула старуха. — Значит, не все еще потеряно, спасу я тебя.
А рядом с пригорком тем как раз и тек глубокий ручей, в котором задумал Петр ведьму утопить. Только они подошли к нему, как схватил он ее за талию, приподнял высоко да как бросит в воду!
— Одумайся, Петрушенька! — взмолилась она. — Отпусти меня! Расскажу я тебе тайну великую, секрет страшный…
— Не надобно мне твои ведьмины тайны!
И утопил ее в потоке, только пузыри зловонные разбежались в стороны! И стал лес знакомым, привычным, исчезли чары колдовские. Возрадовались тут звери лесные, защебетали птицы поднебесные, заиграло солнышко мириадами лучей. Нет больше ведьмы поганой, нет больше карги проклятой! Слава, слава, слава королевичу Петру!
Пришел наш герой во дворец, а Марфушка больна лежит! Вся бледная, словно мел, пот ручьем льет, ноги-руки трясутся, из прекрасных глаз слезы идут. А вокруг ящерки вовсю суетятся, лечат. Подбежал испуганный Петр к нареченой своей, упал на колени.
— Что с тобой, Марфушка моя?! Что случилось-приключилось?! Кто посмел?! Откуда? Как?
Открыла глаза Марфушка ясные.
— Ох, Петенька, еще бы чуть-чуть и не застал бы ты меня в живых. Да и сам бы сгинул. Вовремя колдунью поганую утопил, чары колдовские прервал! Погубить она нас хотела ни за что, ни про что.
— Да, да! Нет ее больше, любимая…
— Петенька, милый!.. Чтобы я без тебя делала!
— Марфушка…
— Полежу немного я, отдохну. Ты не беспокойся, милый. Все будет хорошо…