Лепехин в их беседе участия не принимал. Академик с увлечением наблюдал за происходящим. Его занимали не столько сами лошадиные бега, сколько зрители, с неподдельным восторгом и азартом следившие за их ходом. Громкими возгласами они подгоняли как побеждающих, так и отстающих. «Сколько же эмоций, какой выплеск энергии!» — отмечал про себя ученый. — «А какие лица! В них столько радушия и света».
Он не мог не обратить внимания на то, что все мужчины пришли на праздник в опрятных светлых одеждах. Те, что побогаче, надели поверх нарядные стеганые камзолы. И никого, кто был бы без головного убора. На одних — войлочные колпаки, на других — богато украшенные тюбетейки-каляпуши да кэпэсы.
Еще наряднее приоделись женщины. Их яркие костюмы были расцвечены кораллами и украшены монистами из множества серебряных монеток. На всех — разноцветные украшения. Такая красота, что глаз не отвести. Будто цветы на лужайке. У молодых женщин, снох да невестушек, в ушах — сережки, а волосы заплетены в две длинные косы с подвесками-сулпы на концах.
У кого-то сзади — чехлы-накосники в виде широких лент с монетками. На некоторых — головные уборы, называемые кашмау, украшенные, как и все остальное, серебряными монетами и кораллами. Молодой академик взял себе на заметку, что лаптей ни башкирки, ни башкиры не носят. Они предпочитают кожаную обувь или суконную, но тоже с кожаным низом.
Лепехин с нескрываемым интересом разглядывал и старался запомнить детали непривычных его глазу башкирских праздничных нарядов.
Наблюдая за поведением башкир, он все больше убеждался в том, насколько вольнолюбив этот народ.
Ничто не ускользало от его пристального внимания. Вон там, возле реки готовится угощение для участников состязаний. В казанах на таганах варится мясо, рядом пыхтят медные самовары.
Лепехин не стоял на одном месте. Он переходил от одного кружка к другому и, вытягивая шею, разглядывал из-за спин зрителей артистов, демонстрировавших свои таланты. В одном кругу исполнялись частушки-такмаки с приплясом, в другом играли на курае, в третьем соревновались сэсэны-сказители. А вот и кюрэш — борьба силачей…
Тем временем к Рычкову пробрался сквозь толпу его сын. Петр Иванович поинтересовался, где Салават.
— Он там, чуть подальше — махнул рукой Николай. — Готовит еще один заезд — состязание среди победивших.
У тех, кто это слышал, загорелись глаза от воодушевления.
— Какая замечательная идея — выявить лучшего из лучших, — заметил кто-то из гостей.
— Постой-ка, а почему повторные скачки в другом месте проводить надумали? — спохватился Рычков.
— Говорят, здесь места маловато. Развернуться будет негде.
— А почему нас о переносе не предупредили?
— Вот как раз мне и велено было вас пригласить, — сказал, усмехаясь, Николай.
— Ну так пойдемте же скорее!..
Предвкушая настоящие профессиональные бега, собравшаяся толпа зрителей возбужденно гудела.
Завидев приближающихся гостей, восседающий на саврасом скакуне Салават отделился от группы наездников и поехал им навстречу.
— Ну как, можно начинать? — спросил он.
— Иншалла, в добрый час! — ответил Юлай.
Дотошный Лепехин успел заметить, что на спинах скакунов нет ничего кроме тонкого войлока.
— Странно, а почему лошади без седел?
— Так нужно. Седла, как бы крепко их ни закрепляли при помощи подхвостника и подпруги, все равно во время скачки назад сдвигаются и очень сильно лошадям мешают… — объяснили ему через толмача.
— Так ведь у джигитов, наверное, как бы получше выразиться… при этом заднее место отбивается.
— Чтобы не отбивалось, сзади к штанам мягкий войлок пришивается. За счет такой нашивки да потника джигиту уже не так больно.
— Должен признаться, для меня это открытие, — сказал Лепехин, помечая что-то в записной книжке.
И тут раздался звон колокольчика, возвещая о начале нового заезда.
Когда Салават подъехал на своем скакуне к остальным наездникам, Юлай, провожавший сына пристальным взглядом, не смог утаить от гостей своей тревоги:
— Хоть бы без всяких козней обошлось.
— Да какие могут быть козни по отношению к Салавату? — изумился Николай.
— Всякое бывает. На удачливого всегда завистник найдется. Такой может, как будто невзначай, разогнавшегося коня по спине плеткой огреть. Тот от неожиданности скорость сбавит, и все…
— Неужто на нечестных у вас управы не найдется?
— А кто в такой куче да спешке разберет, чей был кнут? Некоторые норовят пнуть соседнего скакуна в бок, и это плохо кончается. Он тут же сил лишается и скакать дальше уже не может…