Колокольчик зазвонил во второй раз. И в тот же миг стоявшие ровным рядом лошади рванули с места, взметнув копытами клубы пыли. Не успели зрители опомниться, как ретивые скакуны в мгновение ока скрылись среди растущих за холмом деревьев.
Пока их не было, гостей обнесли свежим, прохладным кумысом. Ждать наездников пришлось недолго. Проскакав положенные двадцать верст, они повернули обратно.
И вот вдалеке снова показался столб пыли, который с бешеной скоростью приближался к толпе зрителей.
Завидев скачущего впереди всех Салавата, они дружно захлопали в ладоши. Раздались восторженные возгласы:
— Конь Салауата пришел первым!
— Салауату — главный приз!
Юлай, испугавшись, что его сына сглазят, поморщился.
— Еще не известно, кто победит. В самом конце его может кто-нибудь обскакать.
Но люди, не придав его словам никакого значения, продолжали славить Салавата.
— Точно, он первый!
— Другим его уже не догнать! Они вон как отстали…
Да, Салават никому не уступил своего первенства. Не останавливая своего разгоряченного коня, он на всем скаку выхватил платок из руки одной из встречавших его, как победителя, девушек. Проехав после этого еще немного, джигит постепенно замедлил ход. Развернув доставшийся ему в подарок белый, вышитый по краю шелковыми нитками платок, Салават поворотил коня и подъехал к той девушке.
— Как твое имя, хылыукай? — ласково спросил он, склоняясь к ней.
— Гюльбазир, — ответила та, смущенно улыбаясь.
— Из какого ты рода? Чья дочь?
Ее тихий ответ потонул в общем гвалте. Салават переспросил и узнал, как зовут отца Гюльбазир. Однако поговорить с ней ему так и не удалось. Вынужденный сопровождать гостей, батыр отъехал, а сам тем временем продолжал думать о приглянувшейся ему девушке. Из-за этого он прослушал, о чем те говорили. Находясь под впечатлением этой мимолетной встречи, он даже не ощущал всей радости от своего блистательного успеха.
Не дожидаясь, пока народ угомонится, Салават, отпросившись у отца, решительно направился к стайке девушек, среди которых стояла красавица Гюльбазир. Но и на этот раз им помешали пообщаться друг с другом. Едва они начали разговаривать, как явился Николай.
— Салават, пошли, тебя зовут! — сказал он, и тот, наскоро кивнув девушке на прощанье, нехотя удалился.
Даже вернувшись в свою юрту, юноша все никак не мог успокоиться. Подойдя к Зюлейхе, только что уложившей в сэнгэльдэк их маленького сына, родившегося всего несколько месяцев тому назад, он притянул ее к себе и, приобняв за плечи, нерешительно произнес:
— Бисэкэй, ты не станешь сердиться, если я тебе кое-что сейчас скажу?
— А что ты мне хочешь сказать? — насторожилась жена.
— Даже не знаю, как быть. Боюсь, рассердишься, — продолжал сомневаться Салават.
Милое лицо Зюлейхи омрачилось.
— Говори — не говори, а я все равно чую, что ты на кого-то глаз положил… — упавшим голосом произнесла она.
— Да, — признался, краснея, Салават, — мне одна девушка понравилась. — Если ты не будешь против, я возьму ее второй женой.
— Значит, ты меня разлюбил? — жалобно спросила Зюлейха и, закрыв руками лицо, зарыдала.
Тот в отчаянии заметался по юрте.
— Я тебя очень прошу, не плачь, вытри слезы! Если ты не дашь своего согласия, я ни на ком не женюсь. Я тебя как любил, так и буду любить.
Зюлейха продолжала всхлипывать.
— Ладно, все, я не женюсь! — отказался было от своей затеи Салават, но, немного подумав, снова принялся уговаривать жену. — Ты ведь и сама понимаешь, все равно мне когда-нибудь придется второй женой обзаводиться. Такой уж у нас обычай. Говори, бисэкэй, что будем делать. Может, как-нибудь договоримся по-хорошему, а?
Наплакавшись, Зюлейха на какое-то время затихла, потом, тяжело вздохнув, грустно покачала головой.
— Да, твоя правда. Лучше не жди, пока я состарюсь. Женись, покуда я молодая… — рассудила она. — Ничего не поделаешь. Такая уж у нас, у женщин, доля…
Сказав это, Зюлейха подняла на мужа заплаканные глаза и спросила:
— Сказал бы хоть, кто твоя зазнобушка.
— Гюльбазир, — ответил Салават и рассказал, когда и при каких обстоятельствах ее встретил.
— А чья она дочь?
— Человека по имени Хагынбай.
Только Зюлейха раскрыла было рот, чтобы еще о чем-то спросить, как снаружи послышался голос Юлая.
— Улым, ты тут? — спросил он.
— Да, атай, — с готовностью бросился Салават к выходу.
Как оказалось, его хотел видеть академик Лепехин, которому не терпелось расспросить юношу об обычаях, связанных с молодежными игрищами.