— Почему?
— Потому что это очень опасно…
— Пожалуй, ты прав, — быстро согласился Рычков, вспомнив о своем почтенном возрасте. — Мы вас внизу подождем.
Однако Лепехин замахал руками.
— Вы как хотите, Петр Иванович, а я полезу. Я непременно должен видеть все собственными глазами!
— Тогда и я с вами, — оживился Николай.
Петр Иванович погрозил сыну пальцем:
— Николенька, ты никак забыл, что мы обещали перед отъездом нашей матушке? Она приказывала нам вместе держаться.
— Да, — поддержал его Салават, — вам тоже лучше остаться.
Молодому человеку пришлось сдаться. Пристроившись рядом с отцом, он с нескрываемой завистью смотрел вслед удаляющимся всадникам.
Добравшись до нужного места, Салават и его группа стали взбираться вверх по протоптанной тропке.
Пробравшись сквозь бурелом, они поднялись на взгорье. Открывшаяся их взору полянка была вся в цветах и походила на пестрое блюдце. Дальше путь пролегал меж огромных, размером с избу, валунов. Копыта то и дело постукивали о рассыпанные повсюду камешки. Оказавшись спустя некоторое время на тропинке, петлявшей среди гладких отвесных глыб, люди вынуждены были карабкаться вверх, уцепившись за конские хвосты.
«Другие лошади здесь ни за что бы не прошли», — подумал про себя Лепехин, еще раз убедившись в выносливости башкирской породы.
К полудню добрались до гребня горы. Преодолевая страх, Лепехин окинул взором открывшееся пространство. В небе над отвесной скалой зависла пара орлов. Внизу раскинулось широкое поле, казавшееся сверху голубым. Даже отсюда можно было различить горную речку, рассекавшую все это пространство на две равные части.
— Не надо вниз смотреть, Иван Иванович, а то голова закружится, — предупредил Салават.
Почувствовав на самом деле головокружение, Лепехин отпрянул назад.
— Что-то в горле пересохло, — пожаловался он. — Нет ли где поблизости родника?
— Есть, сейчас там будем, — сказал Салават.
Вскоре путники действительно вышли к источнику, бьющему из-под темной глыбы. Напившись студеной водицы, они закусили курутом и казылыком[41].
Первым поднялся со своего места Салават.
— Ну, передохнули маленько? — спросил он и велел всем взяться за веревку.
Когда конец аркана с петлей был спущен до самого гнезда, находившегося в расщелине скалы, Салават, держась за ту же веревку, стал медленно спускаться вниз, осторожно переступая с одного камня на другой.
Ухватившись обеими руками за ствол дерева и морщась от страха, Лепехин с напряжением следил за каждым его движением. «И зачем мы только все это затеяли? — каялся он. — Один неверный шаг, и юноша может сорваться в пропасть. Пропадет ни за что ни про что. Какое ребячество, какая непростительная беспечность с моей стороны! Ведь знал же, чем такие походы заканчиваются. Башкирцы, которые за гнездами лазают, либо калечатся, либо вовсе погибают. Вовек себе не прощу, ежели с Салаватом что случится».
Терзаясь запоздалым раскаянием, Лепехин окончательно струсил. С перепугу ему показалось, что камень под его ногами начал соскальзывать. Он отдернул руки от дерева и попятился назад.
— Мочи нет, как страшно. Я уже не в силах на все это смотреть, — прошептал в отчаянии академик.
— Вы только к краю близко не подходите, — посоветовали ему.
— Ладно, я буду сидеть смирно на одном месте, — стараясь унять дрожь, ответил Лепехин и поинтересовался: — А где теперь Салават?
— Уже до гнезда добрался, — сообщил ему Селяусен.
И тут парни стали возбужденно переговариваться.
— Гляньте, самка сокола из гнезда вылетела!
— А там недалеко еще и орлиное гнездо оказалось!
— Ай, один из ыласынов на Салавата нацелился!
— Стреляйте скорее, — прокричал Селяусен и сам же пустил в птицу стрелу. Однако промахнулся.
Его товарищи и оставшиеся внизу джигиты, не сговариваясь, стали орать и метать в хищников стрелы.
— Есть! — крикнул кто-то. — Один упал.
— И второй тоже…
Не решавшийся подходить близко к обрыву Лепехин громко вздохнул.
— А Салават? Как там Салават?
— Положил двух птенцов в туксай[42] и потихоньку к орлятам подбирается, — сказал Селяусен.
— А что с орлами?
— Одного убили. А того, что ранили, нижние подобрали.
Лепехин все еще продолжал тревожиться за Салавата.
— Ну, как он там, еще не добрался?
Когда ему сообщили, что Салават уже забрал птенцов, причем не только соколят, но и маленьких орлят с собой прихватил, он искренне обрадовался: