— Вот молодец! Настоящий герой!
Вдруг кто-то вскрикнул:
— Одного выронил!
— Ой, как жалко!
— А чего жалеть? Летать он толком не умеет. Вот и попал к нашим прямо в руки.
— Это ж надо же! Такой кроха, а как сопротивляется! Трепыхается и клюнуть норовит…
Закончив свое дело, Салават начал осторожно спускаться.
Его товарищи, приумолкнув, неотрывно следили за ним. Не сводя глаз с подрагивающего каната, привязанного другим концом к стволу укоренившейся на вершине скалы сосны, Лепехин застыл на своем месте, не решаясь произнести ни слова.
Когда привязанная к дереву веревка наконец ослабла, раздались возгласы облегчения:
— Аллага шюкюр, Салават добрался до места живым и невредимым!
— Снова доказал всем, какой он батыр!
Иван Иванович был безгранично рад тому, что поход за птенцами закончился для Салавата благополучно.
— Да, он и впрямь герой! — без всякого лукавства похвалил его Лепехин.
Увлекшись происходящим, ученый и находившиеся вместе с ним на вершине джигиты, не заметили, как прошло время. А между тем солнце стало уже клониться к закату. Заметив, как быстро надвигается тьма, путники засуетились.
— Хватит возиться, а то несдобровать!
— Да, надобно уходить отсюда, покамест не стемнело.
Лепехин не понял причины их беспокойства.
— Зачем спешить? В крайнем случае, можно ведь и тут заночевать.
— Нельзя, — возразил Селяусен.
— А почему?
— Здесь даже летом по ночам очень холодно.
И действительно, очень скоро все почувствовали, как похолодало. А тем временем горные вершины стали обволакиваться тяжелыми, мохнатыми тучами. Все больше сгущаясь, они оседали на склонах хребта.
«Да, башкирцы отлично знают суровый нрав своего Урала. За множество веков они сумели приспособиться к его природе. И, судя по всему, тревожились не напрасно», — убедился Лепехин. Рассуждая таким образом, он быстро взобрался в седло.
Медлить было нельзя. Только вот куда подевалась та еле заметная тропинка, по которой они сюда пришли? Быстро смеркалось, и все хуже становилась видимость. С надвигающейся темнотой усиливался страх. Все понимали, не рассчитаешь, куда ступить — и ты пропал!
Вдобавок ко всему, легкая летняя одежда не спасала тело от насквозь пронизывающего ветра и холода. А на ночлег устроиться негде. Поэтому дорогу нужно было найти во что бы то ни стало.
Пробовали зажечь бересту, но это не помогло — тропинки словно не бывало.
— И что ж нам теперь делать? Так и будем, как слепые, блуждать в потемках? — дрожащим голосом спросил Лепехин, уже в который раз сожалея о том, что он не остался внизу с Рычковыми.
— Сами мы уже ничего не сможем сделать, — признался Селяусен, — поэтому придется вверить судьбу нашим лошадям. Только на их нюх и надеюсь.
Беспризорный конь Салавата пошел первым. За ним последовали другие.
— Не будем от них отставать, Иван Иванович, — сказал Селяусен, поддерживая обессилевшего от страха академика.
— А как остальные? Где все?
— Они тоже, как и мы, идут за своими лошадками.
Продираясь вслепую между глыб, камней и корней деревьев, Лепехин чувствовал себя прескверно. Боясь споткнуться, он старался ступать осторожно, хорошо понимая, что, ударившись, можно убиться или слететь в черную пропасть.
— Не бойтесь, Иван Иванович, лошади идут уверенно, — сказал Селяусен, не терявший присутствия духа.
Вдруг впереди раздался радостный возглас:
— Вот она, наша дорожка! Нашлась!
Академик возблагодарил Господа и троекратно перекрестился.
Да, лошади оправдали надежды людей, выведя их на потерянную тропинку. Благодаря их чутью путникам удалось благополучно миновать самые трудные места.
Почувствовав под ногами траву, все приободрились и решились ехать верхом. Полагаясь на нюх своих лошадей, всадники уже не думали о том, куда они их вывезут. А когда препятствий стало поменьше и дорога — поровнее, люди и вовсе успокоились.
— Слава тебе Господи, кажется, пронесло, — прошептал Лепехин и под мерный шаг своего коня незаметно задремал. Сколько он так проехал, умудрившись не выпасть из седла, он не смог бы сказать. Очнулся Иван Иванович от дружного лошадиного ржания.
— Где это мы? — спросил он, придя в себя, и вдруг заметил впереди жарко пылающий костер. Узнав среди сидящих Рычкова, Лепехин вскрикнул от радости: — Да это же наш лагерь!
— С благополучным вас возвращеньем, Иван Иваныч, — улыбнулся ему Рычков.
Остальные тоже потянулись к подъехавшим, шумно приветствуя их.