Ниса недоверчиво покосилась на сосуд. Она подозрительно относилась к Аве и ее помощи, но перед тем, как девочка успела что-либо сказать, Девин выхватил из рук Авы эссенцию и залпом выпил ее.
— Ты жалок, крепыш, — фыркнул Фиц, поднеся к тонким губам глиняную кружку с горячим чаем. — Что вы так с ним возитесь? Опорожнит желудок, да и все тут. Зато будет ему наука.
Девин с силой вдохнул в легкие воздух, а после взглянул на Аву.
— Мисс, вы моя спасительница. Как я могу вас отблагодарить?
Девушка хохотнула, и взгляд ее лиловых глаз скользнул по вязкой лужице, растекшейся по полу.
— Что ж, можешь убрать за собой. Тряпки лежат в том углу.
Ребята хором рассмеялись — все, кроме Нисы. У нее до сих пор сохранялось недоверчивое отношение к новой знакомой. После непродолжительной уборки подростки вместе с хозяйкой дома уселись за буковый, покрытый сочными плодами, стол.
— Прошу прощения, мисс, — подал голос Бран. — Когда мы были в том жутком погребе, вы вскользь упомянули о некой лозе морока и рассветных камелиях. Я бы хотел узнать, что это за растения?
Ава улыбнулась так, будто ждала этого вопроса и давно подготовила на него ответ.
— Почему тебя это интересует, мальчик мой?
Бран нервно заерзал на стуле — пристальный взгляд Авы приводил его в смущение. В целом внимание к его персоне было для него довольно непривычным.
— Я немного увлекаюсь травничеством и о подобных культурах никогда не слышал…
— Очень интересно, — сказала Ава, сложив руки на длинном буковом столе. — Тогда нам с тобой явно есть что обсудить.
Девушка лукаво посмотрела на каждого из гостей, явно что-то задумав.
— Ребятки, у меня во дворе есть кое-какие интересные плодоносные деревья и грядка с вкусными овощами, можете собрать столько плодов, сколько вам нужно.
Подростки радостно повскакивали с деревянных, немного шатких стульев и живо побежали во двор. Только Ниса осталась неподвижно сидеть на своем месте, подозрительно осматривая Аву. Она недовольно поморщилась, понимая, что у хозяйки на уме, и совсем не хотела следовать ее замыслам.
— Думаю, нам достаточно пищи на сегодня, — сказала Ниса, исподлобья глядя в яркие лиловые глаза, лукаво осматривающие Брана. — Я бы хотела выяснить у вас, как мы вообще оказались здесь и что это за место такое.
— Малышка, я отвечу на твои вопросы, но ты окажешь мне услугу и оставишь нас, чтобы мы смогли поговорить о скучных для простого обывателя травнических делах.
Нисе явно не нравилось это предложение, но выбора девушка ей не оставляла.
— Хорошо, — тихо ответила она, уткнувшись взглядом в темную жижу в стакане с всплывающими на поверхность бурыми тополиными почками.
— Что ж, — неспешно начала Ава, — я предполагаю, что в чащу запретного леса привезли вас люди из Ардстро.
— Невозможно! — выкрикнула Ниса, ударив маленькими кулачками по деревянному столу, отчего тот издал жалобный тихий скрип. — По законам нашей деревни людям запрещено посещать лес, тем более детям.
Ава хитро прищурилась, изучая Нису взглядом своих плутоватых, как у дикой кошки, лиловых глаз.
— Прошу прощения, но это так. Я пока что не понимаю, для чего именно они это сделали, но факт остается фактом. Ни одно из существ запретного леса не пересекало грань, это я с уверенностью могу сказать.
— Существ? — подал голос Бран, убрав с лица отросшую черную прядь волос. — Разве лес не считается запретным лишь потому, что в нем обитают хищные звери?
Ава стала медленно раскачиваться на своем маленьком стуле, перебирая пальцами тонкие плетеные браслеты из дубленого черпака. Затем отвела взгляд, будто вовсе не услышала вопроса.
— И кто такая Королева, о которой вы упоминали? — продолжал настаивать юноша, буравя взглядом новую знакомую.
— Хватит на сегодня вопросов, — резко ответила Ава, отчего ее голос стал еще более сдавленным и хрипотца в нем уже не казалась чарующей, скорее, наоборот, напоминала старческую сиплость. — Раз уж мы договорились, — она зажала тонкие браслеты между пальцами так, что те скрутились в плетеный рогалик, — теперь малышка должна помочь остальным детям в саду.
Ниса встала, отряхнула подол своего пышного платья и молча пошла в сторону входной двери. Брану на секунду показалось, что девочка словно кукла подчинилась приказу Авы. Обычно чувственное лицо Нисы не выражало сейчас никаких эмоций, а в больших ярко-зеленых глазах потухла привычная маленькая искорка. Бран не успел как следует поразмышлять над этим, так как загадочная хозяйка сразу обратилась к нему, будто Ниса для нее уже не существовала.