Ему даже не хватило четвертной расплатиться по счету, и он одолжил ее под расписку у самого хозяина ресторана. А сегодня еще как назло и за номер гостиницы надо платить не меньше двадцатки.
Ну, предположим, и здесь дело обойдется распиской, но ведь у него все равно ничего не останется на обратный путь.
Крепко призадумался князь.
Взлохмаченный, неумытый, ходит он из угла в угол и все размышляет да размышляет. «Нет, это не жизнь! — заключает наконец Леуан. — Ни разу не пожил я еще в Тифлисе в свое удовольствие, а осталась только половина отцовских земель. Нет! Распродавать и закладывать землю — это последнее дело. Лучше поднять арендную плату! Пусть осетины платят по-моему, если хотят жить на моей земле! А разве могут они не заплатить? Куда им податься? Ведь земля повсюду в руках алдаров, помещиков, князей! Кто же им даст землю задаром?»
Рассуждая так сам с собой, Леуан долго слонялся по номеру.
— Решено! — заявил он вслух. — Поеду и ровно втрое увеличу арендную плату. И так я слишком много прощал этим осетинам. Хватит! Разжирели они, а все только и слышишь: «Бедные мы, несчастные мы». Хватит! Еду!
Что было делать?
Пришлось побороть свою высокородную княжескую гордость и на этот раз снова усесться в вагон третьего класса.
Вокруг него — князя Леуана — серое мужичье!
От соседей пахнет не вином, а по́том.
Слава богу, что ехать недалеко, а то прямо задохнешься!
«Чем ехать в одном вагоне с этим народом, лучше пешком идти!» — думает князь.
Наконец-то доехали.
Сейчас Леуан мечтал только об одном: чтобы на станции никто из знакомых не увидел, в каком вагоне он прибыл.
Не тут-то было!
Как нарочно, около вагона околачивается свирский алдар Росеб.
Леуан покраснел до ушей.
После взаимных пышных приветствий Росеб, нисколько не смущаясь, заявил:
— Порой неплохо поехать и в третьем классе! Все лучше, чем топать пешему!
Леуан, подумав, что Росеб говорит это, чтобы обидеть, оскорбить его, уже намерен был вознегодовать, но Росеб спокойно продолжал:
— Не сердись, Леуан! И со мной не раз это бывало… Что делать, когда прокутишь все наличные? Ведь не пешком же шагать, в самом деле?
— Сами мы виноваты, Росеб, — ответил ему мигом успокоившийся Леуан. — Избаловали своих мужиков. Пользуются нашей землей все равно что даром, да еще за аренду с них никогда вовремя не соберешь… Ну, этому больше не бывать! Приеду домой и тотчас же втрое подыму плату за землю…
— Не заплатят! — возразил ему весьма заинтересовавшийся планом Леуана Росеб. — Сразу втрое — много! Вот если вдвое — это пока будет в самый раз…
— Не заплатят, говоришь? А земля-то? Чья она? Моя или не моя? Моя! Так вот я и возьму за нее сколько захочу! Кому дорого — тот пусть идет куда глаза глядят! Нет, Росеб! Нечего слушать их вытье! Я решил больше не знать никакой жалости! Из глотки вытяну, что мне причитается! Ты еще услышишь, как я скручу их в бараний рог! Пойдем, дружище! В карманах у меня сегодня хоть шаром покати, так выпьем же за твой счет по бокалу-другому… Поверь, еле-еле на дорогу хватило… Да и то, вспомнить стыдно, — в третьем классе…
И они отправились в станционный буфет.
По княжескому приказу стражники, служившие у Леуана, мигом обскакали все селения, расположенные на еще не распроданных землях, и объявили крестьянам:
— Плата за землю увеличивается втрое. Кто не согласен арендовать за такую плату, может убираться куда хочет, не позже, чем через две недели. Кто останется, должен подписать новый контракт с князем Леуаном…
Во всех девяти селениях нашелся только один-единственный крестьянин, отважившийся вместе с женой и двумя малыми детьми покинуть свою саклю.
— Оставайтесь, воля ваша, — сказал он своим односельчанам. — А я уйду. Нет больше моих сил таскать княжеское ярмо, будь же оно проклято на веки веков! Лучше уж мы все четверо помрем с голоду…
И ушел.
А все остальные согласились на новую кабалу.
Да и куда убежишь?
Всюду князья, всюду алдары — кто знает, какой хуже?
Но и те, кто покорно согласился платить князю втрое против прежнего, скоро поняли, что долго им так не выдержать.
Трижды пытались приказчики и стражники Леуана собрать деньги, но ничего, решительно ничего у них не вышло. Крестьяне еле-еле могли рассчитаться с князем по прежней цене. А сейчас она выросла втрое.
Как же им выполнить подписанный контракт?
Леуан из себя выходил от бессильной злобы.
За какие-нибудь полгода накопилось столько долгов, что их не погасить всем крестьянским добром вместе взятым.