— Какому счастливцу принадлежит этот дворец?
Им отвечали:
— Богатейшему и благороднейшему князю Дзанхоту!
— О! о! Слышали, слышали мы о Дзанхоте, слышали о его богатстве и величии, — отвечали чужеземцы и продолжали свой путь.
У одного из крыльев дворца, в стороне от большой дороги, белело красивое высокое здание. Князь Дзанхот построил его для своей единственной дочери Ханиффы.
Часто сидела она там у окошка и смотрела вдаль — на леса, на путников, проезжающих по дороге, а лунными ночами, погруженная в светлые девичьи думы, любовалась далекими звездами.
Наступало лето. И тогда Ханиффа с девушкой, своей служанкой, бегала вокруг дворца, резвилась на зеленом лугу и собирала цветы.
И так — веселая, беззаботная, счастливая — провела она свои девичьи годы.
Когда же исполнилось Ханиффе пятнадцать лет, не только в Большой Кабарде, но и далеко за ее пределами стали говорить о красоте единственной дочери князя Дзанхота.
Во всей Кабарде и в окрестных краях не осталось вскоре ни одного жениха из самых доблестных юношей, кто бы ни побывал в доме Дзанхота и не посватался к Ханиффе.
Но все они печально возвращались от князя, получив один неизменный ответ:
— Ей еще рано выходить замуж!..
Многие из богатейших и почетнейших кумыкских ханов и знатнейших кабардинских князей сватали Ханиффу по два, а то и по три раза, но и они получали все тот же непреклонный ответ:
— Ей еще рано выходить замуж.
Старый Дзанхот безгранично любил свою красавицу дочь и никогда не принуждал ее поступать против воли.
Потому-то, даже тогда, когда жених очень нравился самому князю, он, не желая огорчить дочку, не давал своего отцовского согласия.
Но вот собрался сватать Ханиффу знаменитый по всей Осетии Тогоев Тега из Даргавского ущелья.
Это был тот самый Тега, что при любой тревоге всегда скакал впереди всех.
Это был тот самый Тега, которому однажды шестеро грабителей устроили засаду, но постыдно бежали, как только завидели его на коне.
Это был тот самый Тега, о котором днем и ночью, во сне и наяву мечтали все горские красавицы.
И вот теперь он оседлал своего чудесного арабского скакуна и отправился в Большую Кабарду сватать дочь князя Дзанхота — Ханиффу.
— Ну, теперь Ханиффа сосватана, — сказали люди.
И до Ханиффы не раз долетали вести о красавце и храбреце Тега, и сама она давно хотела его видеть.
Дзанхот радушно принял дорогого гостя. Он и мечтать не мог о лучшем зяте и очень хотел, чтобы каш ризная дочка согласилась наконец выйти замуж.
Понравился Тега и самой Ханиффе. И про себя она подумала: «Вот оно, мое счастье!»
Однако когда ее спросили, выйдет ли она за Тега, она, высокомерная, дала тот же ответ, что и другим женихам:
— Я еще не хочу выходить замуж!
Так много и так восторженно говорили о красоте Ханиффы, к ней сваталось столько прекрасных юношей, что это вскружило ей голову, и она уже перестала понимать, чего хочет.
С первого взгляда полюбила она Тега, согласна была выйти за него хоть завтра, но еще больше ей хотелось, чтобы в народе разнеслась весть о том, что неприступная Ханиффа отказала даже доблестному Тега.
Потому-то она и сказала:
— Я еще не хочу выходить замуж.
Тега тоже понял, что если он еще раз приедет к Дзанхоту сватать его дочь, то Ханиффа наверняка согласится, и потому он покидал дом гостеприимного князя не очень опечаленным.
Но Ханиффа этого не могла стерпеть.
Выехал Тега с княжеского двора и начал джигитовать перед окнами невесты.
Ханиффа украдкой посмотрела в окно.
«Отважен, ловок, красив Тега, ничего не скажешь о нем дурного», — подумала она. Но в ту же минуту в ее капризной головке зародилась другая озорная мысль. Она выглянула из окна и, задорно смеясь, сказала Тега:
— Ха-ха-ха! Тебе так же к лицу джигитовка, как мешку половы.
Конь стал как вкопанный.
Тега укоризненно покачал головой, бросил взгляд вверх — на окна Ханиффы — и ответил обидчице так:
— Гордая девушка! Ты когда-нибудь вспомнишь сегодняшний день!..
Потом он хлестнул коня плетью и улетел как стрела.
— Какая я несчастная! — только и могла сказать себе Ханиффа.
А Тега уже скрылся в лесу.
Ханиффа думала, что Тега опять приедет свататься к ней. Но прошел целый год, а он так и не показался. Тогда девушка стала грустить, и день ото дня все сильнее.
— Какая я несчастная! — твердила она себе. — Нет, не вернется он больше ко мне. Свое счастье собственными руками бросила я в бездонную пропасть…