— В чем дело, Петр Дмитриевич? — спросил граф, устало прикрывая глаза.
— У меня в доме появилась чума.
— Вы серьезно? — сразу насторожился Салтыков, невольно начав вглядываться в лихорадочно блестевшие глаза своего помощника: уж не принес ли он с собой чуму?
— Да уж куда серьезней.
— Кто заболел?
— Поваренок.
— Где он?
— Отправил в госпиталь к Шафонскому. Сейчас с трепетом жду, кто следующий. Пожалуйста, ваше сиятельство, увольте меня. Может, мне осталось жить-то…
— Успокойтесь, Петр Дмитриевич, вы просто устали. И потом, вы назначены Советом при государыне, я не имею права увольнять вас.
— Ну сообщите в Совет. Я сам боюсь туда писать, а вдруг я уже…
— Ничего, ничего, братец. Не надо кликать ее, — утешал как мог Салтыков. — Вы просто устали, я сегодня же напишу в Совет. Идите домой, отдохните да велите окурить серой комнаты, авось пронесет…
Государыня явилась в Совет озабоченной:
— Господа, я только что получила от Салтыкова письмо. Он пишет, что Еропкин отказывается от должности.
— Почему? — удивился Панин.
— У него в дом явилась чума. Но Салтыков считает, что он просто переутомился, и просит прислать ему помощников из гвардейцев.
— Почему именно из гвардейцев? — спросил Волконский.
— Ну, видимо, он считает, что они более надежны, чем армейские офицеры.
— Раз просит, надо послать, — сказал Чернышев. — А как с оцеплением Москвы?
— Он пишет, что это невозможно. У него на патрули внутри города не хватает людей.
— Пожалуй, он прав. Оцепить Москву и армии не хватит.
— Григорий Григорьевич, кого б из офицеров гвардии вы рекомендовали командировать в помощь генерал-поручику Еропкину?
— Капитана Волоцкого, ваше величество.
— Пожалуйста, прикажите ему, пусть подберет еще с дюжину надежных офицеров и отъезжает с ними в Москву. И с Волоцким же передайте мою личную просьбу Еропкину не оставлять должности, пусть скажет — я прошу. И еще. Господа, вместе с письмом Салтыков прислал решение Московского медицинского совета для уменьшения распространения заразы продавать вино в кабаках через окна, не впуская никого внутрь. Далее они просят разрешения избирать из господских людей десятских для ежедневного осмотра домов…
— Господи, — вздохнул Разумовский, — они б еще попросили разрешения хлеб зубами жевать.
Императрица покосилась на старика, но ничего не сказала, продолжала читать:
— …и далее просит медицинский совет разрешить для погребения умерших от чумы и отвозу зараженных в больницы использовать каторжных.
— Пущай используют, — махнул рукой Разумовский.
— Э-э нет, — возразил Чернышев. — К каждой телеге караул не приставишь. И каторжные от телег разбегутся. Могилы копать, это им в самый раз, там одного солдата с ружьем достанет.
Так и постановили: «С решением Медицинского совета согласиться, за исключением последнего: каторжников употреблять лишь на копке могил».
Генерал-поручик Еропкин был весьма растроган личной просьбой ее величества — не оставлять должности, переданной ему гвардейским капитаном Волоцким:
— Да я… да ежели ее величество просит, в лепешку расшибусь, исполню.
К этому времени стало ясно, что чума лишь припугнула Петра Дмитриевича, выхватив из его дома поваренка, не зацепив более никого из домашних. Капитану Волоцкому тут же было дано задание:
— Ступайте к доктору Шафонскому и помогите ему осуществить осмотр больных в Лефортове. Соответственно переоденьтесь в халат, который после осмотра сожгите. Впрочем, Шафонский вас научит, как беречься.
Шафонский из-за очков, оглядев блестящего гвардейца, произнес:
— Придется вам, благодетель, снять сей великолепный камзол, шляпу, шпагу, в общем, все, что вы желаете носить в дальнейшем. И облачиться вот в это рубище.
И кинул Волоцкому ворох черного платья.
— Смотрите на меня и облачайтесь так же. На халате не ищите пуговиц, там кругом завязки, — поучал Шафонской гвардейца. — Завязывайте не на узлы, а с петелькой, чтоб, дернув за кончик, развязать можно было. Эти чуни натяните на сапоги и завяжите, а то спадут. Закройте голову и рот этим клапаном. Что? Резкий запах, говорите? Еще бы, клапан уксусом пованивает. Терпите, благодетель, терпите. Только этим эту заразу и отпугнуть можно.
Когда они ехали в коляске в Лефортово, Волоцкий спросил:
— А зачем их осматривать, доктор?
— А как же, благодетель, а вдруг там человек с другой болезнью. В палате, пожалуйста, ни к чему не прикасайтесь и ни с кем особо не разговаривайте.