Он нащупал руку Иреллы. Даже та печальная усмешка, которой она щеголяла недавно в саду, теперь пропала. Ирелла нервничала не меньше его.
На экран за сценой вывели прямую передачу с видом боевого корабля, медленно разгоняющегося от причала небесной крепости. Инфопочка Деллиана опознала в нем «Эшер». Его сопровождал эскорт из трех кораблей-зародышей.
– Жаль, что здесь нет Александре, – прошептала Ирелла. – Я соскучилась.
– И я тоже. Но оне успело увидеть, как ты вернулась к нам до отправки корабля поколений. Думаю, оне уходило счастливым.
Ирелла кивнула, глядя на него мокрыми глазами.
– Жаль, что оне не с нами.
– Нельзя было. Возраст не позволял. И оне знало это с самого начала, когда оставило родную семью, чтобы воспитать нас.
– Знаю. Я эгоистка.
Деллиан сжал ей руку.
– Я тоже.
На экране «Эшер» вместе с эскортом приближался к витому клубку в жалкую сотню метров в поперечнике – к межзвездному порталу. Витки засветились темно-синим. А потом расцвели, раскрылись, словно в космос пролился круг полночного синего неба планеты. Небесная синь потемнела, сливаясь с черным пространством, и портал стал невидимым на фоне звездного поля над Джулоссом. «Эшер» проскользнул в отверстие первым, сразу за ним последовали корабли-зародыши. Портал сомкнулся, пропустив их, и составлявшие его волокна снова сжались в клубок бестелесных энергетических складок.
Зал взорвался аплодисментами, а Деллиан все не сводил глаз с экрана. У него на «Эшере» были знакомые. Теперь их не стало, они навеки затерялись для него в пространстве и времени. Дальняя сторона портала пятьсот лет удалялась от Джулосса на девяти десятых световой – с тех самых пор, как появились корабли поколений, тысячу одинаковых порталов разбросали по случайным направлениям, создавая пути бегства на случай, если враг обнаружит на Джулоссе человеческую цивилизацию.
А тем временем открылся другой портал, засиял адским рыжим светом на фоне звезд – его пара находилась в глубине атмосферы Катара. Небесная крепость, захваченная неестественно мощным гравитационным полем, стала искривляться и вспучиваться. Отдельные ее фрагменты откололись, закружились в пламени, опережая саму крепость, которая теперь тоже набирала скорость, падая в тлеющую бездну.
В этот раз аплодисментов не было – только трезвое рассудочное сознание, что небесная крепость провалилась в сердце газового гиганта, где сверхмощные бури и страшные перепады силы тяжести будут перемалывать ее, пока не превратят в кляксу тяжелых атомов, расплывающуюся по ядру из металлического водорода. Вся орбитальная оборона Джулосса в свой срок должна была последовать туда же, после чего и сами порталы схлопнутся, уступив притяжению гиганта. Система Джулосса снова останется обнаженной среди мириадов звезд, и наследием живших в ней людей будут только следы земной жизни да рассыпающиеся руины.
– Я хотел бы, чтобы мы минуту помолчали, – ровным голосом заговорило капитан Кенельм. – Поблагодарим звезду и ее планеты, приютившие такое множество наших предков. Людям здесь хорошо жилось. А теперь пришел наш черед почтить этот дар и отблагодарить за него. Мы уходим в галактику, чтобы присоединиться к Святым. Где-то там они ждут нас. Когда они позовут – а они позовут, – мы будем с ними, сколько бы времени и пространства ни разделяло нас. Знайте, Святые, мы вас не подведем.
– Мы вас не подведем, – нараспев вместе со всем залом повторил Деллиан. Он произносил эту фразу тысячу раз, но сейчас она наконец стала что-то значить. «Мы идем!»
Кенельм подняло ладони, и все встали.
– «Морган» отправляется, – сказало оне. Экран за сценой показывал вид на корабль спереди. А перед «Морганом» среди звезд разворачивался перекрученный серый узел.
– Мы благодарим тебя, святой Юрий Альстер, за твою твердость, – почтительно проговорило Кенельм.
– Мы благодарим тебя, святой Юрий, – повторил зал.
Портал окрасился синим и стал разбухать, его материальные составляющие часто пульсировали.
– Мы благодарим тебя, святой Каллум Хепберн, за твое сочувствие.
– Мы благодарим тебя, святой Каллум.
«Морган» начал плавный разгон к стабилизировавшейся дыре в межзвездном пространстве.
– Мы благодарим тебя, святая Кандара Мартинес, за твою силу.
– Мы благодарим тебя, святая Кандара.
Прекрасные новые звезды замерцали в темной сердцевине портала.
– Мы благодарим тебя, святой Алик Манди, за твою решимость.
– Мы благодарим тебя, святой Алик.