– Наш друг заставляет себя ждать, нес па? – беззаботно сказал император. – Я уже начинаю переживать, не случилась ли с ним какая неприятная оказия.
Генерал‑аншеф через силу улыбнулся.
Створки дверей, тяжелые, высокие, обитые золотом, истинная гордость придворных мастеров, слетели с петель, словно с той стороны их пнул какой‑то великан. Они пролетели через тронный зал, ударились о защитный барьер и со страшным грохотом рухнули на пол.
Колебатель тверди вплыл в зал через освободившийся дверной проем. Он парил всего в нескольких сантиметрах над землей, и Кравцов не понимал, какой в этом смысл.
Может быть, ему просто лень идти?
В тот же миг в него ударило несколько молний, струя испепеляющего пламени и луч обезвоживания от князя Суховеева. Любое из этих проявлений силы на таком расстоянии, практически в упор, гарантированно убивало любого человека, превращая его в небольшую горку останков. При суммарном же их воздействии от противника и горстки праха не должно было остаться, но мальчишка продолжал свое неторопливое движение.
Он словно поглотил эти молнии и это пламя, и боги только знают, что там еще, и этого урона оказалось недостаточно даже для того, чтобы он замедлился. Это было невероятно, и в то же время, это было очень знакомо.
Где‑то генерал‑аншеф уже видел такой стиль боя… И значит, сейчас…
Мальчишка словно взорвался, только ему это совсем не повредило. Теперь молнии и пламя били не в него, а исторгались из его фигуры. Он вернул полученный урон отправителям, и этого хватило, чтобы проломить силовой барьер. В следующую секунду гвардейцы открыли огонь, но сделать больше пары выстрелов ни у кого не получилось.
Колебатель просто размазал их о стены. Никакая броня от такого не спасает.
Кравцов тоже выстрелил, и его пуля точно так же ушла в молоко. А он ведь видел ее полет, видел, что она направляется прямо в голову врага империи, и видел тот момент, когда она словно отрикошетила от невидимой стены и улетела в сторону.
Целых два дара, обреченно подумал Кравцов. Да еще и таких мощных…
В следующий миг на генерала‑аншефа обрушилась страшная тяжесть, и больше он уже ни о чем не думал.
* * *
– Большой Императорский дворец частично разрушен, – сказал Влад. – Но у этого сообщения лаг около часа. Может быть, он уже и полностью разрушен, только мы этого еще не знаем. Сообщения идут через спутники, но нужно какое‑то время, чтобы отрабатывали наши агенты на местах. Британцы и Китай наверняка знают больше, но в этой ситуации с нами они вряд ли поделятся.
– Да это уже и не очень важно, спешить теперь некуда. Игра сделана, – согласился Олег. – Но хотелось бы узнать счет.
* * *
Ломтев пересек невидимую линию, которая раньше служила границей защитного поля.
Все боевые аристократы были мертвы. Все гвардейцы были мертвы. В живых оставались только император и пятеро князей, державших защиту над ним и друг над другом.
Ломтев опустился на паркет и неторопливо пошел к трону.
Один из князей, тот, что стоял крайним слева, схватился руками за грудь и медленно осел на пол.
Несколькими секундами позже у второго взорвалась голова.
Третий…
Ломтев выщёлкивал их по одному, и когда до трона оставалось каких‑то жалких десять метров, император остался без прикрытия. Сжимающие Скипетр Времени пальцы правой руки побелели от напряжения, но на лице Менщикова играла его фирменная улыбка.
– Как тебе до сих пор удается шагать? – поинтересовался он.
– А как тебе до сих пор удается сидеть? – спросил Ломтев.
– Туше, – сказал император. – Значит, ты восстал из мертвых, не так ли?
– Ты тоже, – сказал Ломтев.
– В какой‑то степени, – согласился император. – Но я не был окончательно мертв.
– Это я недосмотрел, – сказал Ломтев.
Он уже добрался до первой ведущей к трону ступеньки. Всего их было пять. Наверное, их количество что‑то символизировало, но вряд ли уже кто‑то мог сказать, что именно.
Император перехватил скипетр обеими руками и направил его навершие Ломтеву в грудь.
– Поговорим? – спросил он.
– А смысл? – спросил Ломтев и поставил ногу на первую ступень.
Ступени были довольно широкие, но все равно их теперь разделяло меньше двух метров.
– Тогда прощай, – сказал Менщиков.
Ломтев занес ногу над второй ступенью. Император несколько недоуменно посмотрел на скипетр.
– Не работает? – сочувственно спросил Ломтев. – Со всеми этими устройствами вечно такая беда. В тот момент, когда они тебе нужнее всего, происходит какой‑то сбой.
– Значит, ты забрал не только силу Романова, но и сам его дар, – сказал Менщиков. – Как?
Ломтев не ответил. Да и какая уже разница?
В руках императора хрустнуло. Продольная трещина пробежала по всей длине скипетра, и Менщиков отбросил бесполезную деревяшку в сторону.
– Значит, вот так ты и выживал все это время, нес па?
Ломтев поднялся на третью ступень. Менщиков встал с трона, закрыл глаза и…
– Тоже не работает? – с деланным участием спросил Ломтев. – Со всей этой магией вечно такая беда. В тот момент, когда она тебе нужнее всего, происходит какой‑то сбой.
– Как? – спросил Меншиков.
– Я немного усовершенствовал дар Романова, – сказал Ломтев. – Теперь он может глушить любую силу, а не только направленную против его носителя.
Он умолчал только о том, что этот аспект работал на очень короткой дистанции, и у Менщикова был шанс закрыться от него, начни он действовать раньше.
Менщиков обессилено рухнул обратно на сиденье трона.
– Полвека планирования и подготовки, – пробормотал он. – Полтора десятка лет работы, и все псу под хвост. И из‑за чего?
Бежать было некуда. Помощи ждать неоткуда. Защитное умение не сработало.
Обиднее всего было сознавать, что его даже не переиграли. Его просто задавили голой мощью. Стихией, которой невозможно противостоять.
Ломтев поднялся на еще одну ступень.
– Я слышал, твой дар сильнее всего при непосредственном контакте, – сказал он и протянул вперед правую руку. – Что ж, давай посмотрим, кто кого.
– Дар против дара, нес па?
– Бьен сьюр, – сказал Ломтев.
Император сделал глубокий вдох, концентрируясь и собирая все свои силы для, вероятно, самого важного противостояния в жизни. Он практически ничего не потратил во время предыдущих действий, в то время, как Ломтев должен был изрядно поистрепаться. Шансы были.
Небольшие, но были.
Но основной расчет делался не на победу. Контролировать несколько даров одновременно очень сложно, и Император надеялся, что первое же дуновение времени заставит Ломтева сместить акценты, и Менщиков сможет уйти в свою темпоральную защиту.
Он сделал второй глубокий вдох, а на выдохе пожал вытянутую вперед правую руку Ломтева.
И в тот же миг рассыпался в прах.
Глава 31
Сегодня? Не сегодня?
Отчеты никогда не заканчиваются. Если ты заместитель директора службы внешней разведки по оперативной работе, для выполнения своих служебных обязанностей тебе и двадцати четырех часов в сутки не хватит. Это работа, которую в принципе нельзя завершить. Ее можно только поставить на паузу.
На время.
За окном уже давно стемнело. Влад перелистнул последнюю страницу очередного донесения, на этот раз от штатных аналитиков, оценивающих вероятность распада соседней империи всего в жалких двадцать процентов, и свернул программу.
Встал со своего кресла, подошел к двери кабинета и запер ее изнутри. Он и раньше задерживался на работе до утра, а в нынешние времена ночевать в здании будет едва ли не половина сотрудников.
Влад снял пиджак, ослабил узел галстука, достал из бара тяжелый массивный стакан, которым и голову можно кому‑нибудь проломить, налил в него виски на два пальца… да что уж там, на все четыре, и, цедя его мелкими глотками, устроился на небольшом диване в углу кабинета.