Здесь он периодически спал.
Здесь он очень часто ел.
Здесь он…
Сегодня? Не сегодня?
Раньше все было проще. Понятнее. Честнее.
Он был террористом. Героем‑одиночкой, ведущим свою войну против целого мира. У него не было друзей, только временные союзники, с которыми он легко расставался и никогда не оплакивал, а во врагах у него ходила вся аристократия и примкнувшая к ней СИБ, и все, что ему было нужно – это убивать.
Конечно, у него не было никаких шансов выиграть эту войну, и он стремился только к тому, чтобы нанести противнику максимальный урон. Правда, если быть до конца честным, противник не всегда даже замечал его потуги. И даже в тех случаях, когда замечал, урон никогда не был критическим. Зато мир тогда четко делился на черное и белое, и он всегда знал, на чьей стороне правда.
Кроме того, он был молод.
С возрастом он осознал бесплодность своих попыток и встретился со структурой, которая, в общем‑то, занималась тем же самым, только на системной основе, и от того была более успешной. Поскольку он пришел не с пустыми руками, а с солидным послужным списком, ценной информацией, да еще и привел с собой дочь одного из самых могущественных князей империи, по служебной лестнице он продвигался достаточно быстро.
Своего нынешнего положения – фактически, потолка, потому что правительство республики никогда не назначило бы на должность директора выходца из центральной части империи – он достиг больше десяти лет назад.
И чем выше он поднимался, тем больше он узнавал. И чем больше он узнавал, тем сложнее становился окружающий его мир.
Появлялись связи. Появлялась ответственность.
Влад научился отдавать приказы и осознал, что это не самый верный способ добиться желаемого.
Он научился влиять на людей. Научился манипулировать людьми. Оставалось только сделать последний шаг.
И он научился предавать.
Сегодня? Не сегодня?
Он налил себе еще виски, полстакана. На этот раз не поленился дойти до холодильника и бросить в стакан лед.
Со временем, и случилось это не так давно, он понял, что и на этом уровне закончить его войну невозможно. Империя слишком великая и огромная. Зверя можно напугать, зверя можно отбросить, зверя можно ранить. Но уничтожить его невозможно. И все, что он мог выиграть в этой войне, было время.
В первый раз Ломтев подарил республике двадцать лет. Двадцать лет на укрепление границ и подготовку, но они даже близко не были готовы. Никакие системы вооружения не могут тягаться со старыми князьями, объединившими свои усилия для войны.
Ломтев рассказывал, что в его мире было так называемое ядерное оружие. Бомбы, которые могли снести с лица Земли, той Земли, целые города. В мире Влада ядерного оружия не было.
Да и зачем?
Ведь оно нарушило бы монополию аристократии на массовые убийства.
Влад глотнул виски.
Сейчас империя слаба, как никогда в этом веке. Она едва выбралась из первых смутных времен, и тот же самый человек вверг ее во вторые. И не будет уже старого интригана Менщикова, который сможет потянуть за давно развешанные ниточки и собрать ее воедино. Следующему правителю придется утверждать свою власть с нуля, а на это уйдут даже не годы, а десятилетия.
И никто не знает, сколько времени потребуется на поиски того самого нового правителя. На его становление. После заката династии Романовых система наследования в империи так запуталась, что претендовать на престол мог практически любой из старых родов. И может быть, даже кто‑то из не совсем старых.
Все зависело от силы и оружия. От того, кому и с кем удастся договориться. Каких компромиссов они сумеют достигнуть. Какие семейства смогут взлететь, а какие окончательно канут в Лету.
Будет смута, прольется кровь, а жизнь обычных людей станет еще тяжелее и опаснее, но рано или поздно империя воспрянет и выйдет на новый круг. Так происходит всегда, потому что сама человеческая природа остается неизменной.
Империя непременно воспрянет из хаоса, но когда?
Влад надеялся, что это случится не скоро. Не при жизни его поколения. Конечно, не слишком красиво оставлять такую проблему потомкам, но это все равно лучший из возможных сценариев.
Во всех других никаких потомков могло бы и не быть. И ради воплощения этого сценария он…
Сегодня? Не сегодня?
Он вернулся к рабочему столу, уселся в кресло, поставив недопитый стакан рядом с клавиатурой. Достал из кармана ключ, отпер нижний ящик, достал из него револьвер.
Старый добрый ствол, произведенный на свет лет тридцать назад, если не больше. Раритет из времен молодости. Револьвер был одной из немногих вещей, которые Влад притащил с собой из империи.
Забавно, но он никогда из него не стрелял. Хранил или таскал с собой на всякий случай, если откажет основное оружие.
Случая так и не представилось.
Влад откинул в сторону барабан, крутанул его, зарядил один патрон, снова крутанул и, не глядя, вернул барабан на место. Положил револьвер на стол. Глотнул виски. Щелкнул кнопкой коммуникатора.
– Соедини. Только голос, картинки не надо.
– Одну минуту, шеф.
Прошло гораздо больше минуты. Влад успел налить себе еще виски со льдом и вернуться в кресло, когда коммуникатор наконец‑то ожил.
– Влад?
– Да, – сказал он.
– Наконец‑то! Может быть, ты уже объяснишь мне, что происходит? Твои люди схватили меня и удерживают, не давая ни с кем связаться, и говорят, что это твой приказ…
– Это ради твоей же безопасности, – привычно соврал он.
– Я сама могу о себе позаботиться!
– Не можешь, – сказал он. – Но все равно, прости. Возможно, я перестраховался.
– Я хочу посмотреть на твое лицо, – сказала она, внезапно успокоившись. – Почему ты не включил видео?
– У нас тут проблемы со связью, – снова соврал он.
– Второй месяц проблемы со связью? – уточнила она холодным и спокойным голосом. Что ж, она быстро умела брать себя в руки. – А что ж ты раньше со мной не связался?
– Я был очень занят, – сказал он. – Такая у меня работа.
– Я знаю, какая у тебя работа, – сказала она. – Когда меня отсюда выпустят?
– Скоро, – сказал он. – Уже очень скоро.
– И ты позвонил, чтобы сообщить только об этом?
– Да, – сказал он.
– И твои люди…
– Они выполняют мой приказ, – сказал Влад. – А я пытаюсь спасти тебя от тебя самой.
Он сам скривился от того, как фальшиво прозвучала эта фраза.
– Я сама решаю, что мне делать.
– Мои люди перехватили тебя в аэропорту с билетом до Новой Зеландии в сумочке, – сказал он. – Ты реально думаешь, что смогла бы чем‑то помочь? Что‑то там сделать?
– Я должна была попробовать.
– Я должен был тебе помешать, – сказал Влад.
Она не хотела пользоваться силой. Первого раза, того, который спас им жизни, ей хватило. Она не желала становиться такой, как ее отец.
Считала, что у любой проблемы может быть несколько решений, и насилие было бы последним, которое она стала бы искать.
А потом сила ушла от нее. Она медленно таяла во время беременности, а после родов исчезла окончательно, Ирина даже монетку со стола не могла бы скинуть.
Такое часто случается с одаренными аристократками. Они не получают свой дар навсегда, они лишь передают его следующему поколению. Их сила переходит в детей.
Как правило, в мальчиков.
Он знал, о чем она хочет спросить, и удивлялся, что до сих пор не спросила. Видимо, страшась услышать ответ.
Так же, как и он страшился его дать.
Может быть, сегодня? Или все‑таки нет?
– Как он? – она наконец‑то решилась.
– Благополучно покинул Австралию, – сказал Влад. – Я же все‑таки профессионал.
– Значит, ты просто не хотел, чтобы я путалась под ногами?
Он промолчал.
– Ты видел его?