На борту машины Ник рассмотрел нарисованные белой краской иероглифы.
Не наш.
Кларк выругался. Бронетранспортер шел не с побережья.
Он двигался со стороны континента.
– А почему у них двигатели работают, сэр? – поинтересовался Чавес.
– Видимо, потому что на их технику их магия не действует, – мрачно сказал Кларк. – Или они высадились раньше и заходят из безопасной зоны. И если посмотреть, откуда он прет, то я не исключаю и второй вариант.
– Безрукие и безмозглые колониальные вояки, – констатировал Чавес. – Но в первую очередь, конечно, безглазые. Как они прошляпили высадку?
– Эти могут, – мрачно сказал Кларк.
– А как мы ее прошляпили, сэр?
– Без волшебства тут точно не обошлось, – сказал Кларк. Орущие бронетранспортёр проехал мимо и направился в сторону центра города. Призывы таки действовали – на улицу никто не выходил. Впрочем, на улице и без того было немноголюдно.
– Спокойно как раскатывают, без прикрытия, – сказал Чавес. – Как будто они уже победили.
– А они уже победили, – сказал Кларк. – И нет.
– Что «нет»?
– Я знаю, что сейчас ты предложишь их наказать, – сказал Кларк. – Поэтому заранее даю тебе мой ответ. Нет.
– Да у меня и в мыслях не было, – сказал Чавес, поглаживая подствольный гранатомёт своего карабина. – Судя по тому, что я вижу, тут уже не ДРГ, тут регулярные части могут на пути встретиться, так зачем привлекать их внимание?
– Разворачиваемся? – спросил Ник.
– Ни в коем случае, – сказал Кларк. – Идет дальше, но медленно, осторожно и печально.
Как будто до этого они бодрым маршем передвигались.
Группа перебралась на соседнюю улицу и продолжила путь.
Медленное, осторожное и печальное передвижения отнимало слишком много времени, и к границе города они подошли только часа через полтора. Кларк остановил группу во дворе чьего‑то давно заброшенного дома, отправил рядового Джеймса на разведку, а остальным объявил привал.
Но никому, коме Ника, привал, видимо, был не нужен. Чавес даже садиться не стал, просто прислонился спиной к стволу высохшего эвкалипта.
– Зачем это все? – спросил Ник.
Чавес уставился на него удивленно, остальные бойцы проигнорировали. Сам Кларк даже бровью не повел.
– Тебе все объяснят в безопасном месте, – сказал он.
– Я лучше сотрудничаю, когда понимаю, что происходит, – сказал Ник.
– Если ты не будешь сотрудничать, я просто тебя вырублю, и вот он, – Кларк ткнул пальцем в случайно выбранного солдата. – Тебя понесет. Ведь понесешь, Оскар?
– Понесу, сэр, – отозвался Оскар. – Но лучше без этого, сэр. Я неуклюжий, особенно когда начнется стрелка. Могу и уронить груз, сэр. А груз часто от такого портится.
– Понял, сынок? – спросил Кларк у Ника. – Ты нужен живой. Про синяки и сломанные ребра никто не говорил.
– Я вот все думаю, не идиоты ли мы, – заметил Чавес, то ли неуклюже пытаясь сменить тему, а то ли он на самом деле об этом думал. – Не слишком ли близко к городы мы припарковались? А что, если транспорт тоже попал в зону поражения?
– Значит, пойдем к следующей точке, – сказал Кларк.
– Мы не думали, что придется действовать в таких условиях, – сказал Чавес. – Я имею в виду, возможно, нам придется пробиваться через оккупированную территорию, а этого в планах не было, сэр.
– Это война, Чавес, – сказал Кларк. – Когда начинается война, все планы идут боком, сам знаешь. Вспомни Флориду.
– Двумя словами вы перечеркнули пятилетнюю работу моего психоаналитика, сэр, – белозубо ухмыльнулся Чавес.
– Прости, – сказал Кларк.
– Я пришлю счет, сэр.
Судя по перепалке, в которую не вмешивались другие бойцы, эти двое знали друг друга дольше остальных. Ник попытался сопоставить услышанное с тем, что он уже знал, но на его памяти Флорида ни разу не фигурировала в новостях, как сцена театра военных действий. Что там было пять лет назад?
Ник по привычке потянулся к карману, в котором обычно хранил телефон, а потом вспомнил. Сети не было, а значит, поискать подсказку никак не получится.
Разведчик вернулся, и по его непроницаемому лицу нельзя было определить, что за новости он принес. Как выяснилось, плохие.
– На выезде блокпост. Бронетранспортер, стационарный пулемет, двенадцать человек личного состава.
– Обойти можно? – спросил Кларк.
– Они следят за местностью, сэр.
– Тебя видели?
– Но я же здесь, сэр.
– Быстро они развернулись, – сказал Кларк. – Обходить нет смысла, напоремся на другой. Пойдем в лоб. Чавес, жди здесь и охраняй объект. Остальные – за мной.
– Ай‑ай, сэр.
Кларк первым перемахнул через забор и растворился в придорожных кустах. Группа последовала за ним. Чавес снова ухмыльнулся и подмигнул Нику.
– Похоже, сейчас китайская армия понесет первые боевые потери, – сказал он.
И его это абсолютно не волновало, понял Ник. Его товарищи сейчас вступят в бой, а он ведет себя так, словно они лимонада купить отошли. Профессиональное выгорание или он всегда был таким?
– Может быть, хотя бы ты объяснишь мне, что происходит? – взмолился Ник. – Кому и зачем я нужен?
– Нет, извини, – сказал Чавес. – Я не знаю. Да я и не спрашивал.
– А кто знает?
– Джон, – сказал Чавес. – Но Джон – сложный человек. Он скажет тебе, только когда сам посчитает, что момент настал.
– И вы на самом деле пять лет тут сидели и ждали вот этого момента?
– Нет, конечно, – сказал Чавес. – Джон вызвал меня три месяца назад. А остальных я нашел уже по месту.
– И много платят?
Чавес похлопал ладонью по новенькому бронежилет.
– Достаточно.
Бред же, в очередной раз подумал Ник. Как будто я наследный принц какой‑то… Хотя, нет, за наследным принцем команду покрупнее бы отправили. Может быть, целую армию…
Где, кстати, эта армия? Почему китайцы уже контролируют периметр города? Почему бездействует хваленый лорд Реджинальд и где боевые машины лорда Таннера?
– Что было во Флориде? – спросил Ник.
– Это закрытая информация, – сказал Чавес. – Возможно, широкой общественности станет известно об этих событиях когда‑нибудь через вечность‑другую.
– У вас все так сложно, да? – спросил Ник.
– Нет, у нас все просто, – сказал Чавес. – Есть хорошие ребята, их ты не трогаешь. Есть плохие ребята, в них ты стреляешь.
– А как ты отличаешь одних от других?
– Это приходит с практикой, – сказал Чавес.
– И если вот я прямо сейчас попытаюсь уйти…
– То я тебя вырублю, согласно приказу, – сказал Чавес. – А потом Оскар тебя потащит. Тебе же все объяснили.
– На самом деле, мне ничего не объяснили, – сказал Ник.
– До тебя довели информацию в части, тебя касающейся, – пожал плечами Чавес. – В армии всегда так.
– Но я‑то не в армии, – возразил Ник.
– Зато вокруг – самая натуральная война, – сказал Чавес. – Так что все мы на фронте.
– А может быть, я не хочу на фронт, – сказал Ник.
– Думаешь, для тебя было бы безопаснее остаться в городе и ждать распоряжений новой администрации? – уточнил Чавес.
– Возможно, – сказал Ник.
– Как бы там ни было, Джон так не считает.
– Кому какое дело до того, как считает Джон?
– Он – командир, – сказал Чавес.
В кустах зашелестело и по ту сторону забора показался Оскар. Он махнул рукой, и Чавес наконец‑то отлип от своего дерева.
– Неудобно без раций, – пожаловался он Нику.
– Неужели за столько лет ничего нельзя было придумать? – спросил Ник. – Экранировать как‑то…
– Думаешь, никто не пробовал? Есть законы природы, которые невозможно обойти, – сказал Чавес. – Вода мокрая, небо сверху, китайцы блокируют связь.
Они перелезли через забор и рысью последовали за Оскаром. Когда они пересекали шоссе, Ник увидел бронетранспортер и стационарный пулемет, с виду казавшиеся совершенно нетронутыми.
А рядом валялись мертвые тела.
Двенадцать человек.
– Но я даже не слышал выстрелов, – пробормотал Ник себе под нос.
– Так это и работает, – объяснил Чавес. – А еще ты никогда не услышишь пулю, которая тебя убьет.