— Магией в нашем обществе владеют только дворяне, — сказал проводник. — Представители древних, верных императору родов. Я помогу вам переместиться в тело его светлости Громова, одного из наших князей. Он — глава очень влиятельного, очень древнего и очень богатого рода. После этого с вами свяжутся другие люди, мои наниматели, которые и объяснят, что вам делать дальше. И если вы все сделаете правильно, так, как они говорят, то уже через полгода и вы, и ваша дочь сможете вернуться в свой мир. Сюда.
— Значит, вы хотите меня засунуть в тело какого-то князя? — уточнил Ломтев.
— Вашу матрицу, — согласился проводник. — В тело зрелого и могущественного мага, находящегося на пике своей силы. Он лет на двадцать моложе вас, так что вы сможете пережить… ну, если не вторую молодость, то что-то около-около того.
— А что случится при этом с самим князем?
— Это и есть последний этап, который вам предстоит преодолеть самостоятельно, — сказал проводник. — Вам придется его убить.
— Как?
— Я не знаю, — сказал проводник. — Ментальные схватки не похожи одна на другую, каждый описывает их по-своему. Но я могу вас заверить, что сил у вас хватит, несмотря на то, что он — маг, а вы — нет. Проходя через заполняющий пространство между мирами эфир, матрица становится крепче и сильнее. Как правило, этого хватает, чтобы одолеть бывшего обладателя тела, сколь бы сильным в своем мире он ни был. Собственно, из-за таких происшествий и возникли истории об одержимости демонами.
Ломтев понял только то, что ему надо кого-то убить, и, кроме того, ему предлагают стать демоном. Это было дико, но не более дико, чем все остальное.
— Ваша дочь — гарантия вашего хорошего поведения, — сказал проводник. — Постарайтесь ее не подвести. Пока с вами не свяжутся мои наниматели, ничего не предпринимайте, не наломайте, так сказать, дров.
— Моей дочери тоже пришлось кого-то убить? — спросил Ломтев.
— Нет-нет, — сказал проводник. — Поскольку выбор носителя для ее матрицы был некритичным, мы подобрали схожую по возрасту и характеристкам пациентку, находящуюся в кататоническим ступоре. Поскольку собственного сознания у донора уже практически не осталось, ни о какой ментальной битве не может идти и речи.
— Чем вам не угодил этот князь?
— Мне? Ничем-ничем. Я уже говорил, я — всего лишь проводник. Решения принимаю не я.
Я еще доберусь до того, кто принимает решения, пообещал себе Ломтев. И о решении втянуть в эти игры мою дочь он пожалеет очень скоро после того, как я до него доберусь.
— Слишком сложная схема, — сказал Ломтев.
— К сожалению, иногда по-другому просто никак-никак, — вздохнул проводник. — Я буду хранить ваше тело, так же, как тело вашей дочери, и здесь вы всегда будете рядом. Если эта мысль вам как-то поможет в том, что вам нужно будет совершить.
— А если вы мне лжете? — спросил Ломтев.
— Ну, послушайте-послушайте, — сказал проводник. — Зачем мне лгать? если бы я хотел ваших денег, то придумал бы историю попроще и поправдоподобнее. Если бы я хотел вас убить, вы бы уже были мертвы. Вы в моих руках, я могу сделать с вами, что захочу, так зачем же мне вам лгать?
Потому что ты долбаный псих, подумал Ломтев. Полностью поехавший крышей сумасшедший, придумавший какую-то магию, империю и одаренных силой дворян.
За свою жизнь Ломтеву доводилось встречать довольно много монархистов, и большая их часть были какими-то… странными. Не вполне адекватными. Вера в святого царя и все такое…
Тем временем, проводник притащил из угла комнаты еще одно кресло, такое же, к которому был примотан Ломтев, поставил его напротив и сел, расслабленно положив руки на подлокотники.
— Уже скоро мы отправимся в путешествие, — сказал проводник. — Посмотрите на дочь, это — ваша мотивация. Посмотрите на меня. Я — ваш пропуск к спасению вашей дочери. Посмотрите…
Он все еще что-то говорил, но его голос доносился до Ломтева откуда-то издалека. Перед глазами все плыло, туман в голове стал еще гуще, грозя вот-вот превратиться во тьму, и Ломтев сосредоточился на том, что ему нужно будет сделать.
Убить.
Убить какого-то незнакомого человека, чтобы спасти дочь. А потом стать марионеткой в чьей-то чужой игре, в чужом для него мире.
Что ж, он готов был заплатить эту цену.
И наступила тьма.
И тьма сменилась многоцветием наполняющего пространство между измерениями эфира.
Ломтев ступил на Биврëст, но так и не встретил на нем Хеймдалля.