И чем выше он поднимался, тем больше он узнавал. И чем больше он узнавал, тем сложнее становился окружающий его мир.
Появлялись связи. Появлялась ответственность.
Влад научился отдавать приказы и осознал, что это не самый верный способ добиться желаемого.
Он научился влиять на людей. Научился манипулировать людьми. Оставалось только сделать последний шаг.
И он научился предавать.
Сегодня? Не сегодня?
Он налил себе еще виски, полстакана. На этот раз не поленился дойти до холодильника и бросить в стакан лед.
Со временем, и случилось это не так давно, он понял, что и на этом уровне закончить его войну невозможно. Империя слишком великая и огромная. Зверя можно напугать, зверя можно отбросить, зверя можно ранить. Но уничтожить его невозможно. И все, что он мог выиграть в этой войне, было время.
В первый раз Ломтев подарил республике двадцать лет. Двадцать лет на укрепление границ и подготовку, но они даже близко не были готовы. Никакие системы вооружения не могут тягаться со старыми князьями, объединившими свои усилия для войны.
Ломтев рассказывал, что в его мире было так называемое ядерное оружие. Бомбы, которые могли снести с лица Земли, той Земли, целые города. В мире Влада ядерного оружия не было.
Да и зачем?
Ведь оно нарушило бы монополию аристократии на массовые убийства.
Влад глотнул виски.
Сейчас империя слаба, как никогда в этом веке. Она едва выбралась из первых смутных времен, и тот же самый человек вверг ее во вторые. И не будет уже старого интригана Менщикова, который сможет потянуть за давно развешанные ниточки и собрать ее воедино. Следующему правителю придется утверждать свою власть с нуля, а на это уйдут даже не годы, а десятилетия.
И никто не знает, сколько времени потребуется на поиски того самого нового правителя. На его становление. После заката династии Романовых система наследования в империи так запуталась, что претендовать на престол мог практически любой из старых родов. И может быть, даже кто-то из не совсем старых.
Все зависело от силы и оружия. От того, кому и с кем удастся договориться. Каких компромиссов они сумеют достигнуть. Какие семейства смогут взлететь, а какие окончательно канут в Лету.
Будет смута, прольется кровь, а жизнь обычных людей станет еще тяжелее и опаснее, но рано или поздно империя воспрянет и выйдет на новый круг. Так происходит всегда, потому что сама человеческая природа остается неизменной.
Империя непременно воспрянет из хаоса, но когда?
Влад надеялся, что это случится не скоро. Не при жизни его поколения. Конечно, не слишком красиво оставлять такую проблему потомкам, но это все равно лучший из возможных сценариев.
Во всех других никаких потомков могло бы и не быть. И ради воплощения этого сценария он…
Сегодня? Не сегодня?
Он вернулся к рабочему столу, уселся в кресло, поставив недопитый стакан рядом с клавиатурой. Достал из кармана ключ, отпер нижний ящик, достал из него револьвер.
Старый добрый ствол, произведенный на свет лет тридцать назад, если не больше. Раритет из времен молодости. Револьвер был одной из немногих вещей, которые Влад притащил с собой из империи.
Забавно, но он никогда из него не стрелял. Хранил или таскал с собой на всякий случай, если откажет основное оружие.
Случая так и не представилось.
Влад откинул в сторону барабан, крутанул его, зарядил один патрон, снова крутанул и, не глядя, вернул барабан на место. Положил револьвер на стол. Глотнул виски. Щелкнул кнопкой коммуникатора.
— Соедини. Только голос, картинки не надо.
— Одну минуту, шеф.
Прошло гораздо больше минуты. Влад успел налить себе еще виски со льдом и вернуться в кресло, когда коммуникатор наконец-то ожил.
— Влад?
— Да, — сказал он.
— Наконец-то! Может быть, ты уже объяснишь мне, что происходит? Твои люди схватили меня и удерживают, не давая ни с кем связаться, и говорят, что это твой приказ…
— Это ради твоей же безопасности, — привычно соврал он.
— Я сама могу о себе позаботиться!
— Не можешь, — сказал он. — Но все равно, прости. Возможно, я перестраховался.
— Я хочу посмотреть на твое лицо, — сказала она, внезапно успокоившись. — Почему ты не включил видео?
— У нас тут проблемы со связью, — снова соврал он.
— Второй месяц проблемы со связью? — уточнила она холодным и спокойным голосом. Что ж, она быстро умела брать себя в руки. — А что ж ты раньше со мной не связался?
— Я был очень занят, — сказал он. — Такая у меня работа.