— Спасибі за службу. А що з «Чумацьким возом»?
— Чесно кажучи, нам не хотілося турбувати вас, — делікатно озвався Поль Віккі. — Космопілот Непийвода попередив, що змушений перейти на іншу траєкторію. Причину такого маневру пояснить після прибуття. Будьте певні, його космоплан надолужить своє…
— Що за нахабство, а дисципліна де? Цікаво, хто готував цих гастролерів до перельоту: центр космічної навігації чи гурток юних космонавтів? — Головний навмисне звів свій гнів до хизуватої риторики. Потім, коли крізь екранну каламуть виразно проступили обриси апарата, схожого на роздуту консервну бляшанку, мовив вже іншим тоном.
— Ось, прошу, тіштесь! До нас прибуває геній абсурду, його величність ретрокорабель «Кірогаз»…
— Та це ж «Самородок», — м’яко виправив Джон.
— Кажеш «Самородок», а чадить, як парова машина Уатта. Полю, ану з’ясуй, що за ґноти в його котлах.
Розмальована авангардистськими химерами бляшанка поволі розвернулася то одним, то іншим боком, наче плавець-актробат у басейні. Складалося враження, ніби вона позувала приймальним телекамерам, аби ті зафіксували рекламні написи «Мейд ін хоум» («Зроблено вдома»), старанно виведені сріблястою фарбою.
Завше стриманий Поль шанобливо привітав гостя із входженням в акваторію примісячення і поцікавився:
— Містере Крейн, Кантату непокоїть шлейф, який волочиться за вами. Прийом…
— Не турбуйтеся, то бутафорія під старовину. Моє пальне, до речі, не знає аналогів. Я, дорогі мої селеніти, завбачливо запатентував його.
— А чи відомо вам, любий гостю, про наші допустимі норми токсичності? — шляхетно втрутився у радіопереговори Головний.
— Не хвилюйтеся, мої викиди екологічно нейтральні.
— Ви можете пред’явити акт експертизи?
— Авжеж…
— Пане Гайвороне, — поспішно обізвався Сарт, — у рекламному буклеті повідомляється: «Самородок» випробовує суміш, продуктом згорання якої є водяна пара.
— Знайшов, чим подивувати. Якби з тих сопел парували, скажімо французькі парфуми, — ото, я розумію, сенсація!.. Гаразд, нехай заходить на посадку, ми — диспетчери, а не космопатруль! Його стоянка — вісімнадцята.
Передавши Крейну корегувальні дані, Сарт кивнув напарникові, й обоє квапливо перебралися до сектору візуального огляду. Насувалися сутінки і мясяцедром, освітлений по периметру висотними прожекторами, проглядався звідти, як стадіон з нависаючої трибуни. Поміж чудернацьких космоапаратів, сконструйованих і розфарбованих за примхливими смаками їх творців, заклопотано снували розпорядники найвідоміших телекомпаній Землі. Меткі техніки розмотували кабелі, настроювали софіти, прокладали колії для пересування відеокамер…
Тільки Головному диспетчеру було якось байдуже до того «супердива». Шкода, що організатори перельоту саморобних тарантасів не ввели до маршруту листа кожного зайдиголови графу на «артистичність примісячення», а то наші хлопці могли б здорово підсобити їм у нарахуванні балів… І придумають же таке… фаворит космосу, — насміхався подумки Гайворон.
Та якби там не розпиналися балакучі телекоментатори в своїх дифірамбах на адресу «Голубого полум’я» американського пенсіонера Гоффарда чи «Нащадка Ікара», збудованого якимось службовцем музею старожитностей Греції, він був певен: ніяке домашнє конструкторське бюро не в змозі суперничати з Центральним космічним КБ об’єднаних націй. Це зрозуміло будь-якому тямущому школяреві. Особисто йому сподобалося «Колесо фортуни», змайстроване начебто за прадавнім описом міфічної індійської вімани. Проте практичну користь цієї «повітряної колісниці» він бачив лише в одному аспекті — рекламуванні космічних круїзів для товстосумів. Решта ж — таке собі комедіантство, й годі. «Невже здоровий глузд остаточно втратив на білому світі свій пріоритет? Швидше всього там, на Землі, — думалося Гайворону, вже вичерпалися теми для пікантних телешоу, до яких надто звикли земляни, вкрай розбещені крикливими сенсаціями. Але то вже не його проблеми…»
Гайворон ще раз пробіг очима викарбувані на табло назви крилатих саморобок. Не вистачало однієї: «Чумацький віз» зловживав його терпінням.
Про будь-яке порушення графіку перельоту службовий статут зобов’язував негайно доповідати Землі. Але він зволікав з виходом на прямий канал. Хаплива послужливість, думалося йому, могла лише нашкодити, призвести до паніки, гарячкових, а тому нерідко й безглуздих команд. Поки є можливість, він скористається даною йому владою. А гуляй-хлопцям не уникнути гострої розмови. Дискваліфікує — і край!