Принишкли за дозорними екранами розгублені вкрай помічники. Вони намагалися не бачити, як рука Головного іноді сіпалась до тумблера «Землян» і зависала в повітрі…
— Кантата, я — сімнадцятий! Прошу дозволу на посадку, — розколов напругу далекій радіоголос.
— Сімнадцятий, Кантата чомусь не бачить вас. Назвіть свій курс, — випередив усіх Сарт.
— Я наближаюся із зворотного боку світила. Прибуваю, до речі, з компроматом…
— Що-що?..
Усі троє німотно перезирнулися, але годі було щось уточнювати. Хлопці заходилися розвертати башту на 180 градусів. Невзабарі на приймальному екрані висвітилася «ще одна цяцька дорослого дяді», як враз завважив про себе Гайворон, — дещо одутловатий апарат, в стилізованій формі якого вгадувалися обриси прадавнього селянського візка. Збігаюча цифрова індикація вказувала однозначно: «Чумацький віз» гасив гіпершвидкість.
Головний міг вчинити космолюбителю за порушення графіка лайливий і короткий радіодопит, але час для нього ще знайдеться.
Обговорення перельоту «Земля-Місяць» відбувалося в конференц-залі підземної галереї. Космолюбителі сходилися дещо розважливо, займали місця і гомоніли, не звертаючи ні найменшої уваги на високе начальство. Гайворон не сум’ятився. Він сидів спокійно за столом і зосереджено оглядав не зовсім зрозумілих йому чудіїв, котрих при першому, так би мовити, заочному знайомстві, прозвав «геніями абсурду».
Коли ж надали слово, він повагом зійшов на трибуну. Як годиться, привітав усіх із завершенням першого етапу космічної одіссеї аматорів космоплавання.
— Шановна громадо, а тепер, — він вдихнув на повні груди, наче забракло кондиційованого повітря, — ми маємо розглянути деякі прикрі порушення космічної навігації. Обійшлося без катастроф, але втішатися цим не можна. Попереду ті ж 380 тисяч кілометрів, тільки в зворотному напрямі. Досить одного нещасного інциденту, як великий космос закриється для нас назавжди. Пропоную заслухати космолюбителя Мазіні. Без поважної причини він ухилився від курсу і майже добу не відповідав на запити нашого телесупроводу. © http://kompas.co.ua
— А що тут пояснювати? — енергійно випростався у другому ряду худорлявий літній італієць. — З траси зійшов, бо змалечку страждаю неврозом прямої дороги. Хоч як утримувався, а нічого подіяти з собою не міг. Окрім того, я мав випробувати прискорювач власної конструкції. Прошу зважити на таке: сімнадцять літ я угатив на розробку, покинули три дружини, позбувся кількох престижних посад. Навіть рідні та друзі відвернулися від мене, не бажаючи мати справу з невдахою. Слово честі, я проклинав би себе довіку аби не скористався слушною нагодою. А підвела, о мама мія, — італієць скрушно хитнув посивілою головою, — ота бісова гарячковість. Але… повірте, я мав знати, чого вартий мій рушій.
— А чому знехтували експрес-допомогою? — запитав хтось з оргкомітету.
— Цікаво, чим би вона підсобила, коли у мене немає жодного стандартного вузла? — підкреслено недбало відказав Мазіні.
— Припустимо, але ж вам подавав руку допомоги колега-умілець… Космолюбитель Ларсен, ви пропонували свої послуги «Леонардо да Вінчі»?
— Я вже казав вам, пане Гайворон, — неохоче озвався довготелесий блондин. — Сеньйор Мазіні образився не на жарт. Його слова, трансльовані підсилювачем, досягли, мабуть, найдальших галактик.
— А якщо ближче до справи…
Скандинавець похмуро глянув в бік президії, даючи зрозуміти, що прилюдне смикання за язик йому не до вподоби. Якусь мить він роззирався довкола і врешті-решт сказав із притиском:
— На буксир?! Та ні в якому разі! — і, витримавши паузу, додав: — Вибачайте, я передав його слова максимально точно.
Принишклий було зал знову зайшовся оплесками, але із знаком мінус для Гайворона У словах Ларсена йому вчулося щось значно більше, ніж зарозуміле честолюбство. Що саме — він з’ясує на дозвіллі, а зараз головне — не пійматися на емоційну приманку і чітко триматися свого берега.
— Космічна траса, сеньйоре Мазіні, — це не міжконтинентальна автомагістраль, де можна поводитися, як вам заманеться. Ви були зобов’язані неухильно дотримуватися правил космічного руху.
— Перепрошую, пане Гайворон, але «Леонардо да Вінчі» теж не авто, — в’їдливо ушпигнув італієць. — Якби ви самі випестили того космоптаха і піднялися на його крилах у піднебесся, напевно б, перестали вважати себе простим смертним.