Маги не были уверены, являлось ли странное место, о котором рассказывал Рудах, другим миром, просто приняли это как одну из версий. Первый артефакт был создан на основе принципа сродства (кстати, практически утраченного древнего знания), но при его активации ничего не случилось, кроме, разве что, приступа ничем не объяснимого страха, охватившего исследователей.
Посовещавшись немного, маги решили вернуться туда, откуда все началось -- в ветхую хижину в горах на границе Альетаны и Курмирры, куда Истур Рудах удалялся для своих экспериментов. Вот тут-то чудо и заработало. Правда, совсем не так, как ожидалось: артефакт каким-то образом активировался сам, но портал получился нестабильным, все время норовил схлопнуться, и нырять в такую ненадежную дверь маги не рискнули.
А дальше все пошло еще интереснее -- артефакт заснул на какое-то время, потом снова заработал... и так неоднократно. Сначала это происходило несколько раз в сутки, потом все чаще, а портал, хоть и открывался на короткий срок, однако ж выглядел уже вполне надежно.
В конце концов маги бросили жребий, и один из них рискнул шагнуть в неизведанное. И не вернулся, хотя портал продолжал исправно открываться, подчиняясь неведомому ритму. Разведчика ждали несколько недель, но так и не дождались. А пока сидели в горной хижине, слишком тесной для такой компании, продолжали размышлять, и умные головы ученых рождали интересные мысли. Например, о том, что это место, откуда можно открыть врата в другой мир, -- не единственное. И когда маги окончательно утратили надежду дождаться своего товарища, они принялись мастерить другой артефакт, поисковый, тоже действовавший по принципу сродства.
Разумеется, поблизости от уже работающих врат поиск указывал только на них, а потому место бесплодного ожидания пришлось покинуть. Впрочем, судя по записям в журнале, в котором Рудах скрупулезно фиксировал все результаты исследований, маги не столько горевали о без вести пропавшем товарище, сколько сожалели о тех сведениях, которые они от него так и не получили.
Итак, артефакт, открывающий портал, остался там, где его разместили, а сами маги отправились в новое путешествие, и не одно.
За сорок лет им удалось разыскать не меньше дюжины таких мест, где граница между мирами была достаточно тонка, и везде они установили свои артефакты. Рудах в глубине души лелеял надежду, что рано или поздно количество отдельных прорех приведет к глобальному прорыву, если не к слиянию двух миров, и это даст возможность путешествовать в иную реальность беспрепятственно. Покуда же маги, поодиночке или компанией, продолжали ходить 'на ту сторону', но удаляться от порталов не решались, кроме нескольких энтузиастов, никто из которых не вернулся -- то ли хищные звери растерзали, то ли еще какая-нибудь напасть помешала, а может, чужой мир просто не хотел отпускать пришельцев.
Разумеется, за годы поиска число исследователей значительно выросло, и маги трудились над проблемой то все вместе, то группами. Некоторые уходили на поиски и пропадали с концами, другие возвращались и делились своими открытиями, но в целом эксперимент длиною в десятилетия мог показаться удачным разве что подросткам, тоскующим по неведомому. Магам были нужны результаты -- возможность путешествовать в другие миры, приносить оттуда новые знания или вполне материальные сокровища. Чудо ради чуда мало кого могло заинтересовать, и Рудах, проживший на свете немало лет, понимал это.
Энтузиасты вокруг него появлялись, потом исчезали, теряя интерес, а из оставленных без присмотра порталов перли потусторонние кровожадные чудовища. О них, впрочем, Рудах думал меньше всего, его волновало, что времени остается все меньше, а главное открытие своей жизни -- свободный путь из мира в мир и обратно -- он так и не совершил.
А в королевствах тем временем господствовали смутные времена, новые династии пытались закрепиться на престолах, и на фоне непрекращающихся усобиц никому не было дела ни до научных открытий, ни до тварей из иных пределов...