Ангел смерти протянул кнут через кулак по всей длине, явно наслаждаясь им.
– Приступим?
Михаил посмотрел на Самаэля, в его глазах застыла боль. Не дождавшись ответа, Самаэль размахнулся и нанёс первый удар – кнут обвил торс архангела, концом приземлившись на живот. Красная полоса от удара на секунду вспыхнула багровым пламенем и тут же потухла. Архангел дёрнулся и стиснул зубы.
– Огонь на твоей коже закаляет её, делая крепкой и невосприимчивой к адскому огню, – пояснил Самаэль.
Второй удар пришёлся чуть выше первого, и конец кнута попал по груди ангела. Послышался скрежет зубов.
– Знаешь, что это значит?
Третий удар опустился на тело Михаила.
– Что я делаю из тебя демона. Точнее очень хорошее подобие, – четвёртый удар обвил ногу и хлопушка легла на внутреннюю сторону бедра.
Михаил дёрнулся чуть сильнее. После десятого удара архангел не выдержал и вскрикнул.
– Хочешь, чтобы я остановился? – поинтересовался Самаэль.
Михаил молча сглотнул с опущенной головой.
Ещё один удар опустился на торс ангела:
– Я задал вопрос.
Самаэль подошёл к нему и поднял его голову за подбородок:
– Скажи, пока я могу остановиться, – мягким тоном сказал он, заглянув в глаза Михаила, – иначе я могу войти во вкус, и кнут начнёт рассекать твою плоть.
Архангел смотрел на него невидящим взором. Самаэль в очередной раз вычислил этот стандартный приём всех, кто подвергается пыткам. Он направил свой взгляд в глубину голубых глаз и проник в сознание – архангел не мог этому сопротивляться, потому что увёл свой разум от происходящего. Самаэль проникал всё дальше и дальше, всё глубже и глубже. Наконец, он почувствовал эмоции Михаила, небольшой фокус – и архангел вернулся в реальность. Самаэля вышвырнуло из головы ангела, и теперь он смотрел на выражение лица Михаила. Архангел будто очнулся от забвения и наконец-то издал грудной, полный страдания звук.
– Я повторю свой вопрос, – начал было Самаэль, – но резко отстранился от него и повернул голову в сторону входа в зал и замер. Он выглядел как кошка, которую спугнули – призраки сообщили ему, что вернулась Наталия.
Жнец свернул кнут, но призракам отдавать не стал. Он обратился к Михаилу:
– Тебе повезло.
Послышалось цоканье каблуков, и в зал вошла девушка, одетая в тёмно-синее облегающее платье длиной до пола с глубоким декольте. Чёрные волосы струились до талии, скудное освещение в сочетании с её жёлтыми глазами придавало лицу зловещий вид. Самаэль неспеша пошёл к ней навстречу. Они остановились в шаге друг от друга.
– Ты очень изменилась, – заметил ангел смерти.
– Да, – ответила Наталия, посмотрев ему прямо в глаза, – и видимо, ради тебя.
Туман пред глазами Самаэля рассеялся и теперь он смотрел на неё восхищённым, но печальным взглядом.
– Из меня хотели сделать ангела, но что-то пошло не так, и теперь я такая, – показала на себя девушка, – Моё тело приспособлено к жизни в Преисподней, но мне некуда идти. Ты примешь меня?
– Ты прекрасна, как и прежде, – выдохнул Самаэль, – ты можешь остаться, если захочешь. Но сначала посмотри направо.
Девушка повернулась и только сейчас заметила стоящего на коленях архангела. По её мнению он выглядел жутко – черные вены вздувались по всему телу серого цвета, на великолепном обнажённом торсе красовались багровые полосы, губы рассохлись и потрескались, и только голубые глаза с тёмными кругами под ними смотрели ясно. Михаил наблюдал за развернувшейся на его глазах сценой, до сих пор не в силах пошевелиться.
– Отпусти его, Владыка, – попросила Наталия.
– Нет, – отрезал Самаэль.
– Небеса просили передать, – девушка снова посмотрела на архангела, – что ваши испытания окончены.
– В смысле? – Самаэль сложил руки на груди, – какое мне дело до того, что сказали небеса?
– Так и должно было произойти, – пояснила Наталия, – после того, как тебя отправили сюда, ты должен был утвердиться здесь, а затем забрать Михаила, чтобы с твоей помощью он стал сильнее.
Брови Самаэля взметнулись вверх:
– Продолжай.
– Ты не должен был страдать, этого никто не хотел. Высшие очень горюют из-за тебя… Они хотели бы разделить твоё бремя, чтобы ты снова почувствовал поддержку Небес, как раньше.
– В этом есть смысл, – подал голос Михаил.
– Сотни лет они бездействовали, – оскалился Самаэль, – а теперь я должен поверить в эти сказки?
– Владыка, они не могли тебе помочь, ведь ты не выходил из Преисподней до недавнего времени.
– Ложь! – заявил ангел смерти, – я выходил. И звал Михаила. Но никто не явился на мой зов.