— Ладно, малыш, поезжай, отпразднуй Новый год как следует. — Сэм села на постели и попыталась улыбнуться.
— А вы, Сэм?
— Я приму горячую ванну, приготовлю себе что‑нибудь поесть и лягу спать. А завтра, может быть, выползу из своей берлоги и погляжу на мир.
— Рад это слышать. А то вы меня здорово напугали.
— Джеф, я крепкий орешек. Время закаляет человека.
Время, горе, утраты…
— Вот как? Ну а вас оно еще и красит.
— Иди, Джеф, — Сэм забеспокоилась. — Тебе пора.
— Я не хочу уходить от вас, Сэм. Давайте я останусь здесь. Но Саманта покачала головой и, взяв Джефа за руку, поднесла его пальцы к своей щеке, а потом нежно поцеловала и отпустила.
— Ты не можешь остаться, Джеф.
— Но почему?
— Я тебе не разрешаю.
— Вы считаете, что хозяевам нечего связываться с работниками? — Он горячился, как молодой жеребчик.
Сэм улыбнулась.
— Нет, вовсе нет, милый. Просто моя жизнь уже прожита, а твоя только начинается. И такое тебе не нужно.
— Да вы с ума сошли! Знаете, как давно я о вас мечтаю?
Сэм приложила палец к его губам.
— Не надо, не говори. Сегодня канун Нового года, в эту ночь люди часто говорят то, чего говорить не следует. Я хочу, чтобы мы с тобой остались друзьями, Джеф. Пожалуйста, не надо все портить. — В глазах Саманты снова заблестели слезы. — Ты
мне сейчас так нужен! Ты, и Джош, и дети, но особенно вы с Джошем. Прошу тебя. Не надо ничего менять. Я… я этого не вынесу… я не могу без вас.
Джеф снова обнял Саманту, поцеловал в макушку и повторил:
— Если вы хотите, я останусь, Сэм.
Она подняла голову, взглянула в блестящие зеленые глаза и покачала головой:
— Нет, милый, не надо. Иди.
Он неохотно кивнул, остановившись в дверях, в последний раз взглянул на Саманту. Потом из коридора донеслись гулкие звуки удаляющихся шагов, и входная дверь захлопнулась.
Глава 39
— Сэм!.. Сэм!
Было шесть часов утра, самое начало нового года; Сэм уже оделась и впервые за три дня появилась на кухне, чтобы приготовить себе кофе. И вдруг Джош постучался в дверь. Сэм усмехнулась. Если сейчас не выйти к нему, то ее работники по очереди примутся ломать дверь. Саманта все еще страшно переживала потерю мальчика, но понимала, что распускаться нельзя. У нее есть обязательства и перед другими детьми. Она медленно подъехала к входной двери и, открыв ее, выглянула в предрассветные сумерки. Джош стоял на крыльце, на нем была теплая куртка.
— Привет, Джош. С Новым годом!
Он ничего не ответил, и Саманта забеспокоилась. Что случилось? Казалось, Джош только что плакал.
— Все в порядке?
Он покачал головой и, еле волоча ноги, вошел в дом.
— Присаживайтесь.
Сэм подумала было, что Джош пришел ее утешить, но теперь ей стало ясно, что у него какое‑то горе.
— Что стряслось? — Сэм тревожно нахмурилась, а Джош тяжело опустился на стул и, поглядев на Саманту, уронил голову на руки.
— С ребятами несчастье. С Джефом и Мэри Джо. Они вчера поехали на вечеринку… — Он запнулся и с трудом
проглотил слюну комок в горле. — В общем, они возвращались домой на машине совсем пьяные.
Сердце Сэм бешено заколотилось. Она боялась спросить, что было дальше, но Джош ответил, не дожидаясь ее вопроса. Лицо его скривилось от боли, и по щекам потекли две большие слезы.
— Они врезались в дерево и свалились в овраг… У Мэри Джо переломаны руки и ноги, лицо все изранено… а Джеф погиб.
Сэм зажмурилась и схватила Джоша за руку, думая о юноше, который только вчера обнимал ее. Если бы она, несмотря ни на что, разрешила ему остаться, наверное, все было бы по — другому. Но тут же Сэм сказала себе — как и накануне вечером, — что соблазнять двадцатичетырехлетнего парня нехорошо.
«Нехорошо? — возразил внутренний голос. — Нехорошо? А умереть лучше, да?»
— О Господи!.. — Сэм открыла глаза и обняла старика. — Джош, Мэри Джо поправится?
Он кивнул и разрыдался.
— Но ведь я и Джефа любил как сына.
Парень пробыл с ними всего год, но казалось, он жил здесь всю жизнь. Теперь Сэм понимала, почему хозяева других ранчо так тепло о нем отзывались и мечтали заполучить обратно.
— У него есть родственники? Мы можем кому‑нибудь сообщить?
— Не знаю. — Джеф достал из кармана красный носовой платок, высморкался и со вздохом убрал платок в карман. — Наверное, нужно просмотреть его вещи. Мать, я знаю, умерла: Джеф пару раз упоминал про это, а вот есть ли у него сестры, братья и отец — неизвестно. Он не любил распространяться о себе, все разговоры в основном вертелись вокруг детишек и тебя. Он говорил, что для него возиться с детьми и ухаживать за лошадьми — счастье.
Сэм снова закрыла глаза и глубоко вздохнула.
— Да. Лучше просмотреть его вещи. Где он сейчас?
— Я попросил оставить его в больнице. Обещал, что мы позвоним и скажем, что делать дальше. Если найдем родственников, то они, может быть, захотят забрать его.
— Надеюсь, нам удастся найти хоть какие‑то их координаты в его бумагах. Но если нет, Джош? Что тогда?
Сэм никогда еще не сталкивался с подобной ситуацией.
— Наверно, придется похоронить его вместе с Биллом и мисс Каро. Или в городе.
— Нет, похороним его здесь.
Джош был помощником Саманты и очень любил ранчо… Но как же дико говорить о похоронах мальчика, который всего несколько часов назад стоял на пороге ее спальни, сидел на краешке кровати и держал ее в объятьях! Сэм отогнала эти воспоминания, взяла куртку, висевшую на крючке, который был прибит у входной двери так, чтобы до него можно было достать из инвалидного кресла, и медленно выехала на крыльцо.
Джош удивленно воззрился на разбитое стекло и повернулся к Сэм.
— Что тут случилось?
— Да это все Джеф. Он хотел узнать, как я себя чувствую, и зашел ко мне перед отъездом.
— Я чувствовал, что он выкинет подобный фортель, Сэм. Он эти два дня глаз с твоего дома не сводил. У него, по — моему, все мысли только о тебе были.
Сэм кивнула и, пока они добирались до домика Джефа, не произнесла ни слова. Проехать туда оказалось нелегко, потому что подъезды к домикам, в которых жили работники ранчо, не были гладко заасфальтированы, поскольку, в отличие от других дорожек, не предназначались для того, чтобы по ним ездили в инвалидных колясках. Но Джош помог ей проехать по ухабам и рытвинам и завез кресло в уютный маленький домик. Сэм посмотрела на неубранную постель — в комнате был беспорядок, не жуткий, а, так сказать, умеренный, — и ей показалось, что если как следует поискать Джефа, то они найдут его. Может, он выйдет, пошатываясь и ухмыляясь, из ванной или высунет голову из- под одеяла, или войдет в дом, распевая песню… Не мог же он действительно умереть… Только не Джеф… не этот юноша… Джош с болью взглянул на Саманту и, сев за маленький кленовый стол выгреб из ящиков бумаги. Там были фотографии и письма друзей, памятные подарки с прежних мест работы, открытки с девицами, программки родео и многое другое — все, кроме того, что они искали.
Наконец Джош нашел маленький кожаный бумажник, в котором хранилась карточка с номером страхового полиса Джефа, несколько бумаг, которые дают страховые компании, лотерейные билеты и узкая бумажная полоска. На ней было написано: «Если со мной что‑нибудь случится, пожалуйста, сообщите моему отцу, Тейту Джордану, на ранчо «Грейди». И указывался номер абонентского ящика в Монтане.
Джош уставился на листок, разинув рот, а потом вдруг припомнил… «Барм — три»… Ну, конечно! Почему он раньше не догадался спросить? Ведь сын Тейта работал там… Не веря своим глазам, он посмотрел на Сэм. Она нахмурилась.
— В чем дело?
Что он мог ей ответить: Джош молча протянул Саманте записку и медленно вышел на улицу, чтобы немного отдышаться.
Глава 40
Сэм около получаса сидела, уставившись на листок бумаги, и пыталась понять, что же теперь делать. Сердце бешено колотилось в груди. Вчера вечером она чуть было не бросилась в объятия к сыну Тейта… Какая безумная прихоть судьбы! А теперь — из‑за того, что она не согласилась, — он погиб, и ей придется сообщить отцу о смерти сына. Но Сэм понимала, что даже если бы она уступила Джефу, он все равно мог потом где‑нибудь напиться и погибнуть. От судьбы не уйдешь, как ни старайся. Нет, теперь важнее всего понять, что и как сообщить Тейту Джордану. Но какая же убийственная ирония в том, что после стольких поисков, звонков и расспросов она наконец заполучила адрес Тейта: вот он, лежит на ладони! Сэм положила записку в карман куртки и выехала из домика.