У крыльца толпились солдаты в золотых плащах. Увидев Илену, они построились в линии, каждый зная свое место. На лицах застыло выражения тревоги.
- Капитан Ильт, мою лошадь, - скомандовала Илена.
Вороной конь, с позолоченными элементами брони на теле, шагом вышел из группы лошадей, стоящих поодаль. Черная грива аккуратно убрана в косу на шее, а вычищенная шкура переливалась отблесками огней.
- Покидаем гарнизон! - крикнула Илена и вскочила на жеребца.
Конь фыркнул, получив по бокам, и пустился в галоп.
Глава 40.
Гарнизон шумел и кипел. Тысячи огоньков вытекали со всех сторон, освещая равнину. Солдаты выдвигались на позиции, чтобы остановить врага на подступах к поселению. Десять тысяч пар ног сотрясали землю, по которой они маршировали. Аберу иногда казалось, что он подпрыгивает от каждого удара ноги.
- Ваше Высочество, - рыжий оруженосец появился внезапно. - Офицеры ожидают вас.
Лицо Иларта выглядело счастливым. Участвовать в баталии первый раз в жизни, обрадовало бы любого в его возрасте. Но не ветеранов. Их вид внушал в Абера тревогу и неуверенность. На что Капитан Мардонт отвечал: «Ваше Высочество, солдаты севера исполнят любой приказ и не дрогнут».
Принц последовал за оруженосцем. Шатер освещался факелами, по кругу, а внутри мелькали тени, ожидающих офицеров. Тихий ветер вяло теребил знамя и приносил звуки шумящего лагеря.
Абер прошел сквозь откинутые полы шатра и встретил на себе взгляды присутствующих. Каждый держал шлем в руке, а другой обжимал эфес меча. Из всей толпы выделялась Калька, с волосами, связанными тесьмой на затылке, она напоминала воительницу из древних легенд. Обвешанная оружием, Калька бы не уступила в бою ни одному мужчине. По крайней мере, Абер в это верил.
- Господа, - принц убрал руки за спину и оглядел офицеров. - Сегодня мы встретим рассвет с мечом в руке. Это наш шанс. Доказать королю преданность и способность выполнять приказ в любых ситуациях. Наша задача - помочь союзным войскам в борьбе против кровожадных дикарей, жаждущих смерти. Мы встанем плечом к плечу с Илурийцами и покажем, как сражаются на севере. Вера в вас... непоколебима. Вы оплот - королевства Вистфорк и цвет армии. Наши мечи рубят намертво, а копья колют точно в цель.
Воцарилась тишина. Все обдумывали слова Абера. Принц и сам не ожидал от себя такого напутствия.
- Ваше Высочество, - Мардонт передвинулся на полшага вперед. - Мы готовы... и выполним приказ, как следует. Враг побежит от нашего натиска и сложит головы у предгорья.
- Мы верим в вас, капитан, - ответил принц.
- Нам разрешат внести свой вклад в победу? - Голова горцев, раздвинул впереди стоящих офицеров плечами и сложил руки на поясе.
- Ваша позиция в арьергарде пятого корпуса, - принц приблизился к столу, формы овала и посмотрел на карту, разгладив ее ладонью. - Я думаю, вы сможете окрасить мечи кровью.
- Нам хватит, - голос горца звучал грубо.
- Капитан Мардонт, приказывайте солдатам выступать, - приказал Абер, усевшись на стул. - Горная гряда следом.
- Мы станем непреступной стеной, господин, - уходя, горец кивнул.
- Капитан Олден, готовьте лошадей, - пробормотал Абер.
На принца словно надавила гора на плечи. Тяжесть и беспокойство терзали душу. Он боялся. Первое сражение под его командованием, хотя и косвенно. К горлу подступал ком. Он слышал голос Олдена, но внутри отказывался его воспринимать. Всплыл образ лица оруженосца, пылающего от счастья.
- Ваше Высочество, лошади готовы... вы слышите? - слова капитана наконец-то достигли цели.
- Да, да... я слышу, - Абер поднялся на ноги. - Выдвигаемся...
Принц покинул шатер. На выходе его встречал конюший с поводьями в руках. Конь белого цвета, топтал копытами землю и тревожно фыркал. Он тоже неспокоен. Животное явно не хотело присутствовать на сражении. Абер ловко вскочил на лошадь и погладил по шее, растрепав гриву.
- Не бойся дружок... мне тоже страшно, - прошептал Абер на ухо, склонившись к морде животного.
Конь замотал головой и заржал, чем развеселил принца.
- По коням! - скомандовал Абер и пришпорил скакуна.
Застучали копыта и площадь перед шатром, быстро пустела. Вереница закованных гвардейцев покидала лагерь и догоняла ушедших вперед солдат.
Волосы трепались на ветру, а щитки доспех скрипели и постукивали между собой. Конь стремился вперед, напрягая мышцы, которые чувствовал под собой Абер. Принц полностью успокоился, и его состояние передавалось фыркающему животному. Нагнав арьергард горцев, Абер потянул поводья на себя и остановил лошадь. За спиной застучали копыта всадников - гвардии короля. С принцем поравнялся капитан Олден, шепотом уговаривая скакуна остановиться.