Динария толкнула преграду, и её озарил солнечный свет. Она ступила на каменную дорожку, которая повела внутрь сада. По бокам тропы стояли королевские стражники, со знамёнами дома Форков. В саду трепетали птицы, и журчал фонтан. За водоёмом стояла её любимая мраморная скамья.
С другой стороны – от центрального входа в сад: рыцари в белых доспехах сопровождали советника.
Лорд Улфирд – лысый толстяк, советник мёртвого короля, а ныне рыбная косточка в горле Динарии. Он до сих пор пытается плести паутины заговора, считая себя заправским пауком. Лорд не понимал, что водить за нос королеву, не то же самое, что водить за нос её мужа.
Улфирд передвигался короткими шажками и кряхтел, как старая телега по неровной дороге. При виде королевы он улыбнулся и развёл руки.
– Ваше Величество! – воскликнул лорд. Он ускорил ход:
– Ваше Величество!
Динария подняла взгляд на Улфирда.
– Доброе утро, мой старый друг, – приветствие прозвучало смешно, казалось, это заметила даже стража.
– Ваше Величество, есть сообщение из форпоста Равнинный… и весьма недоброе, – лорд Улфирд, сбился на последних словах.
Динария уже знала о случившемся. Послание пришло поздней ночью, когда она вычитывала очередную книгу.
Храмовники слишком рьяно отнеслись к разрешению о вступление на земли Вистфорка. Они начали бесчинствовать и плюнули на все договорённости с королевой. Это только на руку. Сгорят несколько форпостов, исчезнет пару деревень, пшеница будет истоптана на пути рыцарей, но главную цель они достигнут – ребёнок будет устранён. А меч… «Верный крови» Динария достанет другим способом. Немного хаоса в Предгорье, пойдёт на пользу.
– И что же там случилось? Опять Кэлло Холин, чем то недоволен и делает все по-своему? – спросила Динария.
– Нет-нет, госпожа, дело не в нем, хотя там замешан его ближайший соратник, – Улфирд достал шёлковый платок и подтёр пот, выступивший на лбу. – Форпост было атаковано Рыцарями Храма. Они почти, что сожгли его, а офицера гвардии, повесили на крест.
– Форпоста больше нет? – Динария уже заранее продумала свои вопросы и ответы.
– О, нет, госпожа, вовремя подоспело подкрепление и освободило гарнизон, хотя и основной части рыцарей удалось уйти в лес. Но вслед за ними уже отправили погоню.
Погоня. Отряд в пятьдесят гвардейцев, под командованием дочери лорда Хита. Что это сборище юнцов даст? Только сгинет среди деревьев Фелкира.
– Вы правильно поступили. Для вида, что мы готовы на ответ, – Динария играла свою роль.
– Благодарю, я лично отправил приказ подполковнику Холину.
Лжец. Гвардия не подчиняется никому кроме королевы. Как же он может врать глядя в глаза.
– Вы хорошо потрудились… отправьте Ордену Храма моё негодование… и пусть они разъяснят свой поступок.
– Я уже все сделал, госпожа – курьер отправился в путь пол стражи назад, – ответил Улфирд, ехидно улыбнувшись.
Прохвост. Пользуется отчуждённостью Динарии и пытается сам распоряжаться указами.
– Что-нибудь ещё? – спросила Динария.
– Да. У королевства очень туго с деньгами. Мы много тратим на армию в предгорье, а ещё эти настроения в Илурии и ваш брат… вам надо что-то придумать, – Улфирд склонил голову, и его лысая макушка блеснула.
Вы? Как дела пошли худо – Вы. Хорошая идея – обвинять в нехватке золота королеву, благодаря которой много лет драгоценный металл поступал сундуками от её отца и старшего брата. Правда сейчас, Далай пошёл напопятную и перекрыл русло золотой реки, и Южное королевство со дня правления нового короля не дало и медяка. Как же туго теперь приходиться лордам севера. Пояса пришлось затянуть, а про красивые безделушки с юга, можно вообще забыть.
– Пора увеличить налоги, – внезапно начала Динария, – люди должны понимать, что за спокойствие требуется платить. – Эти слова не по плану. – Огласите указ о дополнительном сборе. Каждый житель должен внести монету, будь то это батрак с плугом в руках или лорд с золотым перстнем на пальце.
Улфирд прикрыл своё кольцо с огромным камнем.
– Ваше Величество, крестьяне может, и поймут, но высшие сословия будут не довольны, – слабо запротестовал Улфирд.
– Ты входишь в число недовольных?
– О, нет, госпожа, как я смею… я ваш покорный слуга, – он улыбнулся, но дрожь все равно чувствовалась.
Вот вам кость – псы-интриганы, теперь думайте, как её поделить, а потом и воспользоваться против своей королевы.
– Хотя мой вам совет – закопайте её, – вслух произнесла Динария.
– Что вы сказали, Ваше Величество?
– Ступайте, милорд, мне стоит подумать, – Динария коснулась его плеча.