- Случается, но редко, - Максим усмехнулся. - За прошлый век официально зарегистрировано всего с десяток случаев. А вот в последнее время, по учетам Пятой экспедиции, уже сотни полторы полукровок только по России-матушке проходит. Трещит мораль-то виларская по швам от общения с нашим братом-человеком... Тощаки таких бастардов не признают, бросают вместе с человеческим родителем. Полукровки, обычно, заимствуют виларскую внешность, но вот что у них в голове творится - сам черт порой не разберет. В Британии один такой лет сто назад развлекался тем, что резал глотки и препарировал девиц легкого поведения. Собственно, учитывая наклонности самого Пиона, не было основания сомневаться, что он полукровка. Но раз у него есть сигил, значит на самом деле Митти наследник одного из Домов по отцовской линии. Знать бы только, какого и за что его отлучили.
Разведя руки в стороны, Максим затем сделал несколько шагов на месте. Специальный защитный костюм совершенно не мешал движениям.
- Надо полагать, Митти в голову пришла гениальная мысль сбежать из карантина, закосив под солдата, - продолжил поручик, берясь за кобуру с револьвером. - Но я уже предупредил Матвеева, чтобы людей в патруле пересчитывали по головам, и на выходе из обеззараживателя сразу снимали шлемы.
Как и предполагал Максим, облегающая кисть перчатка не создавала никаких помех для стрельбы из револьвера.
Поручик и Варвара вышли из кунга ученых. На этот раз девушка шла налегке, прихватив с собой лишь чемоданчик с обычным врачебным инструментарием.
- Максим Валерьевич, вы мне, наконец, расскажите, что такого здесь происходит? - спросила Варвара, оказавшись на улице. - Дело ведь не в беглом виларе, так?
- Увы, если б мы знали... Но чтобы вы сказали, если бы узнали, что наш мир не единственный, где живут люди?
- Тоже мне новость, - хмыкнула девушка. - Во вселенной столько звезд, что где-нибудь наверняка есть жизнь. Про это сейчас только ленивый не пишет.
- Значит, вам проще будет это принять, чем мне в первый раз, - Максим покосился на спутницу. - Такой мир действительно есть, но другие звезды здесь не причем. Он, как бы это поточнее выразиться... рядом с нами, за стенкой. Только эта стенка невидимая, да и мир за ним тоже. И он не то, чтобы другой - это наша Земля, только у них все пошло не так. Люди там такие же, а вот все остальное - не как у нас.
- Это как?
- Долго объяснять. Вам главное знать, что иногда в стене между нашими мирами появляются дыры, и иногда в них проходят люди. Разные люди, - Максим автоматически потянулся к отозвавшемуся сполохом тупой боли шраму на груди, но вспомнил, что идет в защитном костюме, и опустил руку. - Иногда это просто испуганные и сбитые с толку бедолаги, оказавшиеся не в том месте и не в то время. Иногда нет. Вторые опасны, потому что там, на той стороне, что-то пошло совсем не так, и мир они видят совсем по другому, не так, как мы с вами. В Особой экспедиции я оказался после встречи с одним из этой, второй категории. И отвалялся два месяца на больничной койке с дырой в легком от пули. Не склонный к разговорам ходок попался, сразу палить начал, а мои нынешние коллеги вовремя не подоспели.
- Да уж, на записного враля вы не похожи, да и контора у вас больно серьезная, чтобы басни рассказывать, - Варвара продолжала идти, даже не поворачиваясь к Максиму. - Значит, господин подполковник полагает, что в Грачевке вот такой же, как вы говорите, ходок объявился?
- Ну, скажем, мы не исключаем такой вариант.
- И если он притащил из своего мира какую-то неизвестную у нас заразу, это, на ваш взгляд, объяснило бы все происходящее?
- Возможно.
- Версия не намного безумнее диверсии, если подумать, - неожиданно легко согласилась Варвара.
Они подошли к шлагбауму. Заранее предупрежденные солдаты пропустили поручика и девушку без разговоров.
За прошедшую ночь веселее в Грачевке не стало. На улице по-прежнему царила гнетущая тишина, лишь изредка нарушаемая мычанием недоенных и голодных коров. Дым из труб поднимался едва ли над половиной домов.
Максим и Варвара вышли на площадь, где наткнулись на воровато озирающегося мужика в тулупе. Максим тихо ругнулся и ускорил шаг. Завидев приближающегося поручика, мужик швырнул наземь заспинный мешок и довольно шустро припустил прочь.
- Мародер, - брезгливо процедил Максим, пнув мешок, под которым расплывалось мокрое пятно.
Внутри раздался стеклянный звон, лужа мгновенно увеличилась вдвое, а из лопнувшего шва выкатились консервные банки.
- Заметили, куда побежал?
Максима нагнала Варвара.
- Да зачем, кто им сейчас заниматься будет? Подумаешь, консервы из лабаза спер.
- Вы идиот! - всплеснула руками девушка. - А если у него или иммунитет, или он из выздоровевших? У него же антитела!
Но мужика уже и след простыл.
Всю дорогу до общежития карликов Варвара обиженно промолчала.
Пусть льнотрепальная фабрика и простаивала, карлы нашли, чем заняться. Облачившись в теплые стеганые халаты, шапки-ушанки и валенки, они яростно чистили снег перед жилыми зданиями и на дороге к фабрике. Судя по огромным отвалам, занимались они этим давно и с потрясающим энтузиазмом. Ничто так не тяготило среднестатистического карлика, как отсутствие работы.
Целью Максима служила мастеровая контора на первом этаже ближней к фабрике общаге. Наметанным взглядом он выцепил в кучке точивших лясы на крыльце карликов самого карманистого.
- Доброго вам дня, мастер, - поручик подошел к карликам вплотную, чтобы никто не усомнился, к кому тот обращается.
Карличья болтовня разом смолкла.
- И вам доброго дня, начальник, - кивнул карлик, на внимание которого Максим и рассчитывал.