«Баран упрямый!» – в сердцах подумала травница.
– Давай я за тебя сегодня отдежурю по «кухне» и завтра тоже, – Тинни уцепилась за последнюю соломинку. И судя по реакции Тьмы, попытка была не напрасной.
– Согласен, – сказал он, метнув в сложенные ветки маленький огонек и, тот час же потеряв всякий интерес к организации приготовления пищи, отправился расчищать от камней место для будущего ночлега.
Тинни с облегчением выдохнула и торопливо затоптала костер. В тот вечер они поужинали солеными галетами с сыром и пожевали кисло-сладких сушеных ягод. Тьма ворчал насчет того, что остался без рагу, однако с аппетитом съел все, что предложила Тинни.
Ночевать решили под навесом, а дежурить, точнее, охранять свой спокойный сон, решили по очереди.
– Только давайте пообещаем, – травница наградила многозначительным взглядом мрачного Иллидира. – Давайте пообещаем друг другу, что не будем разводить костер. Мало ли кто может обитать в горах.
– Да кому в голову придет селиться здесь, среди этого царства камней? – резонно возразил Тьма.
– Драконы, например, – любезно подсказал Брокки.
– Ты специально, да? – взъелся Тьма. – Побольнее пнуть пытаешься? Это низко!
– Да я-то что? – примирительным тоном возразил вор. – Это ты у нас всю дорогу о драконах талдычишь.
– Ладно, проехали! – буркнул Тьма.
Ночевка была на удивление спокойной и травницу даже не тревожили сны о подруге-предательнице, о жнецах и о сбежавшей сестре. И когда настала очередь ее дежурства, аккурат после Брокки, Тинни тихо сидела и, вглядываясь в блестящее звездами небо, мечтала о том, как вернется в Травакадемию и отгоняла от себя комаров. Ни одного дракона ею замечено не было, и она успокаивала себя тем, что Брокки пошутил, или принял за дракона какое-то другое существо. Ведь у страха глаза велики.
Продвижение по ущелью продолжалось. Правда не с такой скоростью, на которую рассчитывали путники. Ведь спустя всего день пути, они с удивлением обнаружили, что у них болят такие мышцы, о существовании которых они даже не подозревали. Эта боль сильно досаждала им и пара дней, проведенных в ущелье, были сродни пытке.
За все это время они не развели ни одного костра, благодаря бдительности Тинни и поддержки Брокки. Уж против двоих Тьма ничего не мог противопоставить. К середине шестого дня путешествия ущелье закончилось, и перед путниками открылась живописная долина. Краски насыщенно-зеленой травы и красных и белых цветов создавали резкий контраст с унылой пыльно-серой картиной извилистого ущелья. В небольшой низкой рощице щебетали птички, долину опоясывал полукруг скалистого хребта, а дальше начиналось подножье одной из гор, настолько высокой, что ее макушка скрывалась за туманом.
– Как здесь красиво, – Тинни, наклонилась и потерла ноющие коленки.
Брокки хмыкнул, нахлобучил на голову «изъятую» во вражеском стане жнецов шапку и с грустью взирал на свои разбитые сапоги. Они и до путешествия по горам были не в лучшем состоянии, а уж сейчас и подавно.
– Предлагаю остановиться вон в той пещере, – наблюдательный Иллидир ткнул худым пальцем в сторону. Остальные согласно закивали головами. Они заслужили несколько часов хорошего отдыха, отмотав столько верст. Воздух был влажным из-за горной реки, несущей свои гулкие воды через ущелья. А за ней – Тинни была готова поклясться! – виднелись сухие ветви могучего верстового дуба. От осознания того, что совсем скоро они покинут опасные горы, хотелось петь и танцевать.
Тинни увлеченно обрывала цветы, а Тьма и Брокки спорили насчет приготовления пищи на костре, поэтому троица не сразу заметила скользящую над головами тень.
– Дракон! – Брокки взвизгнул необычайно высоким фальцетом, после того, как бросил нечаянный взгляд на небо.
Букет выпал из рук травницы, когда она увидела черного дракона, раскинувшего огромные кожистые крылья. Дракон парил высоко в небе и с такого расстояния был похож на некрупного орла. Но Тинни-то знала, что это ошибочные выводы.
Путники, не сговариваясь, бросились в сторону запримеченной ранее пещеры, обгоняя друг друга и даже пихаясь локтями. Когда парящий в небе дракон заметил убегающие точки, то издал грозный рык и камнем бросился вниз. К счастью, путники успели добежать до пещеры, вход в которую был слишком узким, чтобы туда могли протиснуться сразу двое.