— Ты ведь морок? Галлюцинация? Кто тебя сотворил?!
— Ты сам, — граф наслаждался ситуацией. — Думаешь, это безопасно — мечтать о несбыточном, Арден? О нет. Однажды все мечты сбываются. Ты скучал по мне, мой прекрасный король? Право же, я тронут. И я тоже помнил о тебе. О, как я хотел тебя снова увидеть! Словами это не высказать.
Ардена трясло. Комната вокруг качалась и плыла куда-то. Откуда здесь туман? Нужно бежать! Или нет. Ведь его сила никуда не делась, он прямо сейчас уничтожит это… этот призрак! Арден вскинул руку, но ее тут же перехватили прохладные пальцы. Граф оказался совсем рядом. От его темного взгляда путались мысли, и сладко обмирало сердце.
— Разве ты не рад мне, милый?
— Почему твои глаза изменили цвет? Ты демон!
— Возможно. Но вспомни, кто отправил меня в Ад?
Граф прижал Ардена к стене, запрокинул ему голову, открывая шею.
— Отпусти! — король эльфов из последних сил боролся с наваждением. — Что ты хочешь?! Я заплачу любой выкуп!
— Что хочу, я возьму сам.
Сопротивление Ардена слабело с каждым глотком крови, покидающей его тело. Он не мог даже закричать. Граф зажал ему рот и не убирал руку, пока глаза Ардена не закрылись. Тогда фон Кролок отпустил его и позволил упасть на ковер.
— Жаль, что эльфа невозможно обратить.
Он присел и похлопал Ардена по щеке. Король чуть шевельнулся.
— Добивай… раз уж начал…
— С чего ты решил, что я тебя убью? — граф приподнял его и уложил себе на колени. Поцеловал, прокусив клыками губы. — Это твой сын заключил договор с демоном, чтобы получить трон. А я тебя спас.
Преодолевая обморочную слабость, Арден выслушал рассказ фон Кролока. И неожиданно усмехнулся израненными губами.
— Нам обоим не повезло с наследниками, Йорген… Ты действительно не убьешь меня?
— Это зависит от тебя.
— Не понимаю…
— Неужели? — граф не спеша расстегнул и снял с него рубашку. — Дай мне клятву, Арден. Древнюю клятву полного подчинения. Или…
— Или смерть? — король эльфов прикрыл глаза. — Я хочу жить, но не такой ценой. Нет.
— Не спеши с ответом, — граф продолжал раздевать его. — Ты тоже немало получишь в результате этой сделки. Я буду с тобой не раз в год в мечтах. А каждую ночь, в реальности.
Кричать Арден уже был не в силах. В комнате стремительно светало, но король эльфов погружался во тьму. Боль и наслаждение сплетались в тесный узор, перетекали друг в друга, и в какой-то момент Арден перестал их различать. Руки графа то нежно гладили его, то сжимали до боли, удерживая на грани экстаза. Его поцелуи выпивали уже не кровь — саму душу. Арден задыхался, еще немного и сердце не выдержит. Но его отпустили. И Арден испытал самое мучительное наслаждение в своей жизни.
Фон Кролок подождал, пока Арден перестанет содрогаться. Обвел языком его пересохшие губы, слизывая запекшуюся кровь.
— Ты всё еще предпочитаешь мне смерть?
— Да… — простонал Арден. Он уловил вопросительную интонацию, но сами слова проскользнули мимо оглушенного сознания.
— Жаль, — разочарованно протянул граф. — Впрочем, я пожалуй не стану тебя убивать. Я просто уйду, и ты никогда больше меня не увидишь. Подземелье большое. А ведь есть еще Эриния и Верхний мир. Кто знает, где я захочу поселиться? Прощай, Арден.
— Нет! — король эльфов наконец-то осознал, что ему говорят. — Не уходи, умоляю! Я согласен… что захочешь, только не уходи!
Небольшой коттедж в цветущей горной долине Драккони получил в подарок от Ториуса два года назад. Без особой причины. Просто в одну из встреч король троллей протянул ему ключ и документы на право владения, предельно кратко пояснив: «Пригодится». И сейчас, отпирая дверь, некромант невольно задумался, а не предвидел ли мудрый Ториус, что однажды его друг станет изгнанником?
Думать о произошедшем Алиас пока себе запретил. Сначала нужно разобраться с насущными делами. Принести воду, например. Узнать, где поблизости есть людские поселения. Раздобыть еду. Жаль, наличности маловато.
— Открой все окна, — велел он Корвину. В доме было сухо, но витал неприятный запах заброшенного жилища.
Ученик послушно обошел первый этаж, поднялся по скрипучей лестнице на один пролет и упал, чудом не скатившись обратно. Алиас кинулся к нему, приподнял голову, с ужасом ожидая, что ожог начнет увеличиваться в размерах. Но ничего подобного не происходило. Корвин был без сознания, однако дышал, хотя и хрипло. Алиас отнес его в спальню. Уложил на застеленную выцветшим покрывалом кровать. Открыл окно, впуская свежий воздух.
Светало, где-то в зарослях уже пробовали голоса птицы. Алиас задумчиво покусал губу. Нет, сам он с эльфийским колдовством не справится. Нужен специалист. Он вздохнул и просвистел короткую мелодию. Через минуту в окно впорхнула птица с длинным клювом и ярко-красным оперением. Села ему на плечо и бодро пропела ответ.
— Знаешь, где живет целительница Ирис из рода светлых эльфов?
Птица покивала головой.
— Хорошо, — Алиас достал из поясной сумки блокнот и карандаш. Быстро набросал записку, свернул и примотал ниткой к лапке птицы. — Лети к ней. Как можно скорее.
*** Романс на стихи Николая Гумилева.
========== Спиритический сеанс ==========
Герберт уснул, едва добравшись до спальни. Прямо на ковре. Проснулся уже в середине дня. С омерзением стянул с себя одежду, бросил в камин. Полтора часа отмокал в ванне, потратив все запасы мыла и шампуня. Еще дольше расчесывал волосы, припомнив в процессе все когда-либо услышанные идиомы на трех языках фейри и пяти человеческих.
Во входную дверь постучали. К счастью для посыльного, он догадался оставить бутылку с кровью на пороге и удрать, не дожидаясь появления заказчика. Герберт выпил всё разом. Полегчало. Он покрутился у зеркала, увеличил вырез кружевной рубашки еще на одну пуговицу и улыбнулся, удовлетворенный увиденным.
— Ты еще придешь просить прощения, Алиас.
Работать не хотелось. Герберт бесцельно побродил по дому, забрался с ногами в кресло и принялся наматывать на пальцы пряди волос. В такой позе ему лучше всего думалось. Первые пришедшие в голову идеи Герберт отверг. Состояние Игрейны не подходило под категорию «мертва». Стало быть, ее нельзя оживить обычными методами некромантии или магией фейри. А что если применить полузабытый за ненадобностью спиритизм? Ведь общаться таким образом можно не только с умершими. Герберт посмотрел на свои ладони. Возможно, метка Лабиринта поможет ему услышать Игрейну?
Герберт зябко потер руки. Ему было страшновато. Лабиринт оставался непостижимой загадкой даже для самых могущественных фейри. Даже гномы и тролли, испокон веков живущие рядом, не понимали его сути. Герберт потряс головой. Нет, если долго думать об этом, можно растерять остатки решимости. Он надел свою старую куртку, запер дом и направился к Лабиринту. Спящая на коньке крыши сова открыла один глаз. Подождала, пока Герберт скроется за изгибом стены и бесшумно полетела следом.
В полдень у коттеджа приземлился дракон с целительницей на спине. Алиас встретил ее на пороге.
— Здравствуй, дорогой мой, — Ирис приветливо улыбнулась. — Купил себе дачу в горах? Одобряю, воздух здесь весьма полезен для здоровья.
— К сожалению, одним воздухом не всё можно излечить, — Алиас пожал протянутую руку и повел целительницу на второй этаж. — Видела когда-нибудь подобное?
Ирис заинтересованно осмотрела бесчувственного Корвина.
— Видела, но обычно обмороком дело не ограничивалось. Рассказывай.
Пока Алиас излагал сильно сокращенную версию событий, целительница распаковала свою сумку и принялась аккуратно обрабатывать ожог.
— Алиас, ты понимаешь, что твой ученик должен был обратиться в пылающий факел сразу после возвращения из Ада? Ну, может, не сразу, но как только покинул Лабиринт, уж точно. Но этого не произошло, следовательно…