— Я рад. Всегда приятно, когда семьи восстанавливаются. И это сильно облегчает мою задачу. Могу я видеть господина Драккони?
Ирис повернулась к Алиасу. Некромант уже одевался, тоже не слишком утруждаясь приведением себя в порядок. Уж как-нибудь переживет Алан, если он поговорит с ним непричесанный.
— Доброй ночи, милорд.
Взгляд Алана излучал такую доброжелательность, что согревал даже сквозь зеркало.
— Воистину, эта ночь добрая. И я скорблю, что прерываю ваше счастье. Но увы… Господин Драккони, полагаю, тебе известно, что в Подземелье проник демон?
— Граф фон Кролок? — Алиас приподнял бровь. Быстро же Алан среагировал. Интересно, что именно ему известно? — Да, разумеется.
— И разумеется, ты согласен, что эта тварь должна быть уничтожена?
— Вы желаете нанять меня, милорд?
— К сожалению, я не могу, — Алан поморщился. — Арден успел одарить графа владениями и сделать своим вассалом. Ты ведь понимаешь, что это означает?
— Да, ситуация щекотливая. Возможно, умнее всего будет не вмешиваться напрямую и предоставить действовать Кинте? Тогда это будет семейное дело.
— В этом и проблема. Я переговорил с Ториусом. Он уверен, что Кинту усыпили.
— Усыпили?! — изумленно воскликнула Ирис. — Как Ардену это удалось? Она бы никогда не выпила и не съела ничего из его рук в такой ситуации.
— Я тоже озадачен, — Алан обаятельно улыбнулся. — Ирис, я хотел обсудить с тобой другой вопрос, но эта новость изменила мои планы. Скажи, ты ведь способна вывести Кинту из летаргии?
— Прошу меня простить, милорд, но я не стану так рисковать. К тому же, она наверняка где-то в подземельях дворца Ардена. А туда я не проберусь.
— Технически это решаемо. При помощи Ториуса и тебя, господин Драккони.
— Вы имеете в виду кольцо Оберона, которое мне подарила Кинта? — Алиас нахмурился. — Но вы упускаете важный момент, милорд. Ирис не входит в число придворных Ардена. Ее появление при дворе заметят и потребуют объяснений.
— У меня есть основания предполагать, что не далее, как этим утром Арден обратится к услугам госпожи Драккони.
Алиас посмотрел на Ирис. Она задумчиво накручивала на палец локон пепельных волос.
— Как я понимаю, вы, милорд, официально вне игры. Кто же будет моим нанимателем?
— Ториус. Он желает точно знать, что случилось с Кинтой. И по возможности, помочь ей. Понятия не имею, по какой причине. Вероятно, старые долги. Кстати, Джарет тоже связан с Кинтой клятвой, насколько мне известно.
Ирис кивнула.
— Я дам ответ только после обсуждения с королем троллей вопроса оплаты моих услуг.
От зеркала ощутимо потянуло холодом. Повелитель Лесного края не любил неопределенности.
— Надеюсь, вы договоритесь. Я отхожу в сторону, но буду следить за игрой.
— В этом я не сомневаюсь, — пробормотал Алиас, когда зеркало погасло. — Ирис, не связывайся, это слишком опасно. Граф не стоит такого риска.
— Зато источник живой воды в пещерах Ториуса определенно стоит, — Ирис расцвела улыбкой. — Если он обещает мне неограниченный доступ к нему, и если Джарет гарантирует, что при необходимости вытащит меня из дворца Ардена, то я соглашусь.
Граф фон Кролок небезосновательно гордился своей выдержкой. Но совместный вояж с Арденом по заброшенным замкам Селара обернулся нешуточным испытанием для его нервов. Ночь уже подходила к концу, когда они добрались до последнего в списке замка.
— Чем тебе не нравится этот? — граф задумчиво изучил когти на правой руке. Потом на левой. Представил себе, как вонзает их в короля эльфов. Всё глубже и глубже. На душе немного полегчало.
— Здесь же всё прогнило, — Арден брезгливо сбросил с плеча кусочек штукатурки. — И портал нестабильный.
— Тогда почему ты отверг третий вариант? С порталом там всё в порядке. И пол под ногами не проваливается.
— Но он слишком близко к границе с троллями.
Граф развернул перед ним карту. Демонстративно ткнул пальцем.
— А этот? От него до твоего дворца даже без портала можно за час долететь.
— Это где всё паутиной заросло, и летучие мыши мутировали до размеров крыланов?!
— Я тебя понял, — граф свернул карту. — Ну вот что, запомни раз и навсегда, Арден, в ту сиреневую шкатулку я не вернусь. Мне больше нравятся паутина и нетопыри. А если тебя не устраивают мои эстетические предпочтения, можешь пореже заглядывать в гости… Что это?
Одно из зеркал в зале завибрировало.
— Вызов, — Арден поджал губы. — Тебе лучше выйти.
Разговор двух владык фон Кролок слушал из-за двери и вернулся, лишь когда зеркало погасло.
— Начинаются проблемы?
Арден чуть повернул голову и снова перевел взгляд на свое одинокое отражение.
— Не стоит волноваться. На прямой конфликт Алан не пойдет, а строить козни у меня за спиной он не прекращал никогда. Таков удел владык, привыкай. Ты ведь по-прежнему хочешь стать одним из нас?
Фон Кролок запустил руки в его волосы, потянул, заставляя откинуть голову. Прижался губами к открытой шее, вдыхая пьянящий аромат эльфийской крови, и с сожалением отстранился.
— В одном он прав. Твоя жизненная сила не безгранична, а твоя кровь слишком сильно искушает меня. С этим нужно что-то делать. Гражданская война среди эльфов не входит в мои планы.
Арден не сводил глаз со своего отражения. Как он мог не заметить, что так плохо выглядит?
— Ты ведь охотишься на зверей, Йорген?
— Разумеется, но этого недостаточно.
— Для тебя будут доставлять людей из Верхнего мира.
— Лучше предоставь мне возможность свободно перемещаться туда. Я предпочитаю выбирать жертвы сам.
— Это непросто, Йорген. Наша связь с Верхним миром слабеет. Из моих земель остались выходы только в холмы Англии, а там не слишком многолюдная местность.
— Мне хватит, — граф провел когтем по горлу Ардена, поцеловал, подхватив губами каплю крови. — А что касается замка, то я выбираю тот, с летучими мышами.
— Но…
— Вопрос закрыт!
Перед визитом во дворец короля эльфов Ирис выпила «Ледяное сердце», препарат, гарантирующий четкость мыслей и полнейшее спокойствие. Но все равно нервничала. Во взгляде каждого встречного стражника ей чудилось подозрение. Тяжелый резной шар из зеленого камня, полученный от Ториуса, казалось, жег ее через ткань сумки. Перстень короля гоблинов оттягивал палец. Больше всего Ирис беспокоил именно он. Обещание помочь Джарет дал второпях, на бегу, поглощенный какой-то своей идеей. Хорошо, что Алиас его в тот момент не видел, а то бы запретил ей участвовать в этой авантюре.
— Леди Ирис! — ей навстречу шел Киат, личный секретарь Ардена. — Мы не ждали тебя так рано. Мои извинения, следовало предупредить тебя, что в это время его величество неизменно занимается государственными делами и не прервется даже ради собственного здоровья. Очень жаль, но тебе придется подождать. Король освободится примерно через час. Я провожу тебя в малую гостиную. Там тебе будет удобно.
Со сдержанным вздохом Ирис последовала за ним. Пока что всё идет по плану. Хорошо, что Ториусу известны привычки короля эльфов. Ирис мимоходом полюбовалась резными каменными арками и цветными витражами в окнах, выполненными с невероятным даже для эльфов мастерством. В этой части дворца целительнице прежде бывать не доводилось. Киат распахнул перед ней двери, пропуская в небольшую комнату.
— Располагайся. Если возникнет в чем-то нужда, позвони в колокольчик.
Обстановка в гостиной была скромная. Несколько изящных кресел, низкий столик, заставленный вазами с фруктами и сладостями.
— Благодарю, Киат, — Ирис послала эльфу самую мимолетную из своих улыбок, и опустившись в ближайшее кресло, взяла из вазы персик.
Секретарь коротко поклонился и вышел, аккуратно прикрыв за собой дверь. Ирис торопливо положила персик назад. Достала из сумки резной шар и перстень с темным янтарем. Вложив перстень в выемку в верхней части шара, она осторожно нажала на него. Что-то негромко щелкнуло, символы верхней и нижней половин шара совместились. Он мелко завибрировал и засветился мягким жемчужным светом. Ирис не успела даже перевести дух, как сияние перетекло на ее руки. А секунду спустя ее уже затянул в себя водоворот портала. Перемещение вышло не совсем удачным. Ирис чувствительно приложилась спиной о каменный пол, запоздало сообразив, что работать с шаром следовало стоя, а не сидя. После яркого дневного света глаза почти ничего не различали в окружающем полумраке. Она нащупала рядом с собой стену и поднялась на ноги. Глаза постепенно привыкали к полутьме. Судя по низкому потолку и грубым каменным стенам, она в подвале. Ни дверей, ни чего-то хотя бы отдаленно напоминающего выход видно не было. В дальнем конце подвала мерцал одинокий светильник, освещая хрустальное ложе.