- Благодарю за беспокойство, милорд, - граф вежливо поклонился. Ошибка? Допустим. - Но, право же, не стоит волноваться. Я умею обращаться с животными.
- Я видел. И оценил, - идеально очерченная бровь Алана чуть дернулась. - Все вампиры способны на такое?
- С определенного возраста, - по прежнему вежливо ответил фон Кролок, хотя внутри уже закипал от гнева. - Но в моем случае сказался еще и некоторый опыт, приобретенный мной в весьма отдаленных отсюда местах.
Алан кивнул.
- Я так и понял. И раз уж зашла речь о тех местах, позволь задать тебе пару вопросов, Йорген.
- Догадываюсь, о чем, - граф усмехнулся. - Я не шпион Ада, милорд. С моей стороны этому миру ничего не грозит. Напротив, если вдруг вам понадобятся какие-то сведения о жизни и нравах демонов, то я готов их предоставить совершенно добровольно.
- Я это запомню, - Алан прищурился. - Но когда мы виделись в последний раз, граф, у меня создалось впечатление, что тебе не пришелся по нраву климат Подземелья. И ты не возражал вернуться в Верхний мир. Что-то изменилось? Или ты увидел шанс воплотить в жизнь свои давние планы?
- Нет, - граф коснулся амулета. Выдержит ли он удар повелителя Лесного края? - Я хочу того же, чего и вы, милорд. Жить в мире и спокойствии.
- Позволь тебе не поверить, - Алан насмешливо улыбнулся. - Если помнишь, я читал твои мысли, Йорген. Заглядывал в твою душу и видел сокровенные желания. Я знаю, что ты не удовлетворишься положением вассала при Ардене. Тем более, что его благосклонность так ненадежна.
- Вы хотите мне что-то предложить, милорд?
- Скорее, дать пищу для размышлений. Подумай, стоит ли подвергать себя риску и повторять прежние ошибки? Признаю, ты доказал, что достоин внимания. И твой опыт может послужить на пользу Подземелья. Но умножать число владык не представляется мне разумным. Пятерых вполне достаточно для управления миром. Я мог бы снова принять под свою руку эльфов. А Лесной край наверняка понравится тебя больше, чем эти опустевшие земли.
Граф поднял брови. Интересный поворот. Стало быть, Ардена сбрасывают со счетов? Ему не простили проявленную слабость?
- Я не могу ответить вам сразу, милорд.
- Понимаю. Только не думай слишком долго, Йорген. Владыка должен уметь принимать решения быстро и правильно. Иначе можно потерять всё.
Алан развернул коня. Через несколько мгновений портал поглотил эльфов и свору гончих псов. Граф с досадой стукнул кулаком по ладони. Он не ожидал, что ставки в игре взлетят так быстро. Но кем его считает Алан? Жадным карьеристом, не способным просчитать дальше, чем на два хода вперед? Напрасно. Граф задумчиво повертел на пальцах тяжелые перстни. Все до одного — подарки Ардена.
Как странно. Он десятилетиями шел к своей мечте, готовился, строил планы. И вот осталось сделать один шаг, получить титул и… сдохнуть. Они не примут его. Ни Алан, ни Ториус с Альбрехтом, ни тем более Джарет. Просто потому, что он — не фейри, а значит, существо второго сорта. А ведь он может уничтожить их всех, вместе с их гонором и магией. И весь этот мир. Тем более, что жить в Подземелье оказалось гораздо сложнее, чем когда-то мечталось. Удивительно, что Герберту удалось сделать здесь карьеру.
Вспомнив о сыне, граф передернул плечами. Пожалуй, прежде чем принимать окончательное решение, имеет смысл повидаться с ним. Возможно, тогда выбор будет сделать легче.
Игрейна стояла на окраине Гоблин-сити и, запрокинув голову, смотрела на сов, кружащих над башней. Они сменялись на своем дежурстве каждый час. Игрейна представила себе, как они укрывают крыльями неподвижного Джарета, согревают его своим теплом. Как ей хотелось стать одной из них!
«Я жду тебя, Джарет. И буду ждать, сколько понадобится. Но ты всё-таки возвращайся поскорее. Пожалуйста. Мне плохо без тебя. И Герберт тоже скучает».
Игрейна перевела взгляд на светящиеся окна королевских покоев. Алиас готов работать, забыв про отдых. А сам Лабиринт спит, Игрейна чувствовала это. Где-то там, в его снах застрял Джарет. И ей тоже хотелось забиться в нору, закрыть глаза и выпасть из времени. Но Алиас один не справится. И за Гербертом тоже нужно присматривать. Игрейна тяжело вздохнула и побрела ко входу в замок.
Вернувшегося во дворец Алана встретил сюрприз в лице короля эльфов.
- Я жду тебя уже три часа! - Арден раздраженно отбросил на блюдо огрызок яблока. Пятый по счету.
- Тебе следовало заранее предупредить меня о своем визите, - Алан пытливо всмотрелся в лицо короля эльфов. - Как я вижу, к целителям ты не обращался?
- Обращался, - зеленые глаза Ардена полыхнули. - Между прочим, при желании я мог бы предъявить тебе, а так же Джарету и Ториусу серьезные претензии.
- Но у тебя нет такого желания, - Алан щелкнул пальцами и выхватил из воздуха бокал вина. - Интересно, почему?
- Разве ты еще не в курсе переворота в королевстве гоблинов?
Алан отставил бокал.
- Джарета… свергли?
- Подробностей не знаю. Но на троне Алиас Драккони. Гоблины его признали королем - согласно завещанию Джарета. Игрейна отреклась.
- Да вы все что, обезумели?! - Алан метнулся из гостевых покоев в свои - к зеркалу.
Арден заколебался. Последовать за Аланом без приглашения означало злостно нарушить этикет. С другой стороны, это дело касается всех владык. Прихватив еще одно яблоко, Арден перешел через коридор. Дверь в кабинет была закрыта неплотно. Арден счел это разрешением войти. Алан даже не повернул головы в его сторону, поглощенный разговором с королем троллей.
- Ты уверен, что Джарет жив?
- УВЕРЕН.
- В таком случае, где он?
- В ЛАБИРИНТЕ.
Алан непонимающе нахмурился.
- Тогда почему на троне некромант?
- СПРОСИ У НЕГО САМ.
- Неотесанный хам! - Алан отвернулся от погасшего зеркала. - А ты что скажешь, Арден?
- То же самое. Кстати, мне Алиас заявил, что Джарет отсутствует.
Алан продолжал хмуриться.
- У меня такое ощущение, что пять лет назад наш мир попал на глаза какому-то богу с извращенным чувством юмора. И он лишил тебя и Джарета разума. Ничем иным я не могу объяснить ваше стремление к саморазрушению через личную жизнь.
- Полагаешь, с Джаретом что-то произошло по вине Игрейны? - выпад в свой адрес Арден проигнорировал.
- Не сомневаюсь в этом. Как и в том, что человек не может войти в круг владык Подземелья. Даже Алиас, хотя он и весьма талантливый маг. Впрочем, в его верности нашему миру я не сомневаюсь. Так что с мирной клятвой можно подождать.
- Нет, я настаиваю на немедленной клятве! - Арден сжал яблоко так, что брызнул сок. - Вызови его, пусть явится к Камню завтра же! Уверен, что Ториус меня поддержит.
- Еще бы, - Алан скрестил руки на груди, с отвращением наблюдая, как яблочный сок капает на пушистый ковер. - Он слишком высоко ценит этого некроманта. И готов ради него даже поступиться своими принципами. Но я лучше подожду возвращения Джарета. Он хоть и смешанной крови, но фейри и дважды королевского рода.
- Вот только не надо делать вид, что в тебе проснулись братские чувства! Не заговаривай мне зубы, Лан, я тебя насквозь вижу! Дело не в происхождении Алиаса, а в его отношении к Йоргену! Именно поэтому ты не хочешь связывать его клятвой.
- Арден, тебе определенно следует обратиться к целителям, чтобы они избавили тебя от мнительности. Наш мир не вертится вокруг твоего любовника.
Арден зашипел, как разъяренная кобра, развернулся на каблуках и так хлопнул дверью, что зеркало отозвалось жалобным звоном.
- Как же ты мне надоел, - пробормотал Алан и успокаивающе погладил зеркало. - Надеюсь, твой драгоценный полу-вампир, полу-демон перегрызет тебе горло в самое ближайшее время.
Герберт закончил работу к середине ночи и вышел на крыльцо подышать свежим воздухом. Отравить вампира сложно, даже самыми ядовитыми испарениями. Отчасти именно этим объяснялись его успехи в алхимии. Но проветриться не помешает. Герберт усмехнулся, вспомнив, как Алиас поверил, что он отравился, надышавшись чистящих средств. Тут же в памяти всплыла картина их последующего примирения, и Герберт затомился. А может, вернуть Алиаса? Нет, это уже пройденный этап. Но определенно, стоит завести себя нового любовника. На балу наверняка встретится кто-нибудь достойный.