- О чем тоскуешь, сын мой? - граф фон Кролок соткался из ночных теней.
Герберт тут же шагнул обратно за порог.
- Что тебе нужно?
- Просто хотел посмотреть на твое новое жилище.
- Не надейся, я тебя не приглашу.
- Герберт, это всего лишь суеверие, - граф спокойно перешагнул порог, заставив сына отступить дальше по коридору. Закрыл за собой дверь и огляделся по сторонам. - Весьма скромно, с замком не сравнить. А это что?
Он внимательно изучил диплом Герберта и презрительно покривил губы.
- Алхимия? И ты считаешь её достойным занятием в мире, где всем заправляет магия?
- Маги не всемогущи. Кое в чем алхимики способны превзойти их.
- Например?
- Взгляни, - Герберт жестом фокусника указал на настенное зеркало.
Граф подошел и надолго замер перед своим отражением. Нет, конечно, он не забыл за триста лет свою внешность. Вампиры отражаются в воде и бронзовых зеркалах. Но это… Фон Кролок машинально поправил выбившуюся из прически прядь волос.
- Джарет однажды сделал подобное, - Герберт гордо улыбнулся. - Но маленькое.
- Кстати, где он?
Небрежный тон вопроса не обманул Герберта.
- Шпионишь для своего короля, papa? От меня ты ничего не узнаешь.
- Я могу заставить тебя говорить, Герберт, - граф поймал в зеркале взгляд сына.
Герберт очень сильно пожалел, что Джарет не успел сделать ему обещанный амулет. А защита на доме, должно быть, истаяла или ослабела. Герберт напряг все силы, но ни шевельнуться, ни отвести глаза не получалось.
- Расскажи мне, что случилось с Джаретом и…
Граф осекся. Где-то наверху вдребезги разбилось стекло. Две совы стремительно и бесшумно влетели в коридор и опустились на плечи Герберту. Он моргнул и закрыл лицо руками. А следующий миг позади графа отворилась дверь.
- О, какой гость!
Фон Кролок развернулся, удерживая в поле зрения и Герберта, и вошедшую в дом Игрейну.
- Доброй ночи королеве гоблинов, - он отвесил ей церемонный поклон.
Игрейна кивнула. В простом льняном платье, с выгоревшей лентой в волосах, она никак не походила на королеву. Одна из сов перелетела ей на плечо. Игрейна пригладила ей перья.
- Тебя по-прежнему тянет во Тьму, Йорген? Понимаю, ты зол на этот мир, который не принимает тебя. И ты готов его уничтожить. Знаешь, совсем недавно я хотела того же. Но ты любишь жизнь, иначе не прожил бы так долго, правда? А Тьма ненавидит любую жизнь. Теперь я знаю о ней всё. Хочешь, поделюсь с тобой?
Граф молча смотрел сверху вниз на скоге, припоминая то немногое, что ему было известно об этом виде фейри. Едва ли она способна противостоять ему. Но эти совы…
- Ты любишь власть, да? - Игрейна улыбнулась, показав мелкие острые зубы. - Любишь играть с людьми, совсем как фейри. Ты похож на нас, а значит, Тьма — не для тебя. Позволь, я покажу тебе, что она такое. Герберт, не подходи. Ты уже знаешь достаточно.
Герберт отступил к лестнице. Глаза его метались от Игрейны к графу. Скоге сделала два шага и оказалась прямо перед фон Кролоком. Спокойно протянула ему руку. Он осторожно взял ее.
Однажды граф соприкасался с Тьмой. И думал, что знает о ней достаточно, чтобы безопасно использовать в собственных целях. То, что открыла ему Игрейна, оглушало, выбивало почву из-под ног. Не-жизнь, воплощение ненависти, стремящееся к своей цели любыми путями. И да, Тьма выполняла свои обещания. В своеобразной манере.
Хорошо, что за спиной была стена, и граф мог о нее опереться. Всё, чего ему хотелось сейчас — это сохранить лицо и уйти с достоинством.
- Это было… поучительно.
Скоге прислонилась к стене напротив.
- Убить своего врага — всё равно, что дать ему сбежать от тебя, не правда ли, Йорген? Это не для нас.
Граф чуть приподнял бровь. Игрейна действительно понимала его. Или его образ мыслей действительно схож с фейри? Фон Кролок улыбнулся уголками губ.
- Ты приглашаешь меня в игру?
- Ты уже в ней, Йорген. Ты можешь уйти или остаться. Проиграть или выиграть. Но если ты впустишь Тьму, проиграют все, а тебе больше не с кем будет играть.
- Ты умеешь убеждать, - граф взглянул на напряженного Герберта и усмехнулся. - Пожалуй, твои зеркала смогут украсить мой замок.
- Хочешь сбивать с толку гостей? - понимающе кивнул Герберт. - Я пришлю тебе партию в конце месяца. Устроит?
- Вполне.
Они раскланялись. А в следующее мгновение графа уже не было в доме. Совы вылетели следом за ним.
- Они проводят его до границы, - Игрейна сползла по стене и уткнулась носом в колени. - Теперь я в расчете с Подземельем.
- И что дальше? - Герберт сел рядом и встревоженно склонился к ней.
- Дальше? - она подняла голову и улыбнулась. - Новый раунд.
========== Прорыв Тьмы ==========
Утро Алиаса Драккони началось с работы над документами, ею же и закончилось. Отложив очередной свиток и с мученическим стоном разогнув спину, он с тоской посмотрел на часы. Время близилось к обеду, а гора свитков уменьшилась всего на треть. Как Джарет справлялся со всем этим и еще находил время скучать? Правда, последние пять лет ему было не до скуки. Игрейна с Гербертом старались.
Проклятье, что же делать с Гербертом? Алиас нутром чуял, что вампир что-то затевает. Сколько еще Игрейна сможет его сдерживать? Чутье подсказывало, что только до возвращения Джарета. Которого Алиас, само собой разумеется, ждал с нетерпением. Но с другой стороны, как бы опять не пришлось отправиться вместе с Корвином в эмиграцию. На этот раз добровольно.
Алиас закрыл глаза. В кабинете отчетливо запахло полевыми цветами. «Ох, Герберт, Герберт, как так вышло, что я тебя упустил? А ведь казалось, что это — навсегда». Память услужливо начала перелистывать цветные картинки со звуковым сопровождением. Переливчатый смех, взгляды исподлобья, прикушенные губы, срывающийся шепот… Герберт очень редко молчал. Но большую часть его болтовни Алиас пропускал мимо ушей.
«Ты меня не слушаешь!»
«Повторишь попозже, ладно? А сейчас не мешай, мне есть о чем подумать».
Сколько раз у них повторялся этот диалог с незначительными вариациями? А потом появился Корвин. Талантливый, молчаливый, поверивший в мастера сразу и накрепко. Ставший сыном. А скоро у него появится братишка.
Алиас открыл глаза. Выбор он сделал, а боль постепенно пройдет. Не в первый раз.
Герберт весь день метался между поселком гномов, домом и замком. Контракты, письма, пригласительные билеты… К вечеру он уже мечтал бросить в камин всю накопившуюся кучу бумаг. А ведь подготовка к балу только началась!
- Это твой маскарадный костюм? - заглянувшая к нему Игрейна подняла с ковра листок из журнала мод. - Может, сменишь цвет? Корвин знает твои предпочтения и может догадаться.
- Я заказал золотисто-зеленое, - Герберт отобрал страничку, полюбовался картинкой, скомкал и отправил в камин.
- Почему не голубое?
- В голубом я буду очень бледно выглядеть.
- Может, тебе волосы покрасить?
Герберт задумался, но сразу же тряхнул головой.
- Нет, на такую жертву я не пойду. Что у нас с казной?
Игрейна беспечно пожала плечами.
- Обычное золото никуда не делось. Хватит на тысячу балов.
- Прекрасно, - Герберт потер руки. - Клянусь, этот маскарад всё Подземелье еще долго будет вспоминать!
Ирис два дня не выходила из дома, пережидая, пока перегорит обида на Джарета, на мужа, на Ториуса и весь мир в целом. Да и здоровье нужно было поправить. Вечером третьего дня формальная королева гоблинов вышла на крыльцо и сумрачно осмотрела свои владения. Внезапно рядом возник сноп искр.
- Дорогая, я так рад… - Алиас осекся, чертыхнулся и принялся сбивать с себя не погасшие искорки, грозившие прожечь его мантию. - Проклятье, как Джарет это делает?