Арден развел руки и закружился, очерчивая светящийся круг, стремительно расширяющийся, охватывающий весь зал. Шепот в голове графа стих. Арден посмотрел на свои перстни, выбрал один и бросил ему.
- Нажми камень и окажешься в моем дворце. Найди Дэниса, некроманта. Быстрее!
Граф поймал перстень и кинулся к выходу из тора. Но в последний момент обернулся. Арден сбросил плащ и теперь стоял, закинув руки за голову. Обманчиво спокойный и расслабленный. А стены и потолок полусферической залы уже полностью светились. Только сейчас граф осознал, как велик дар короля эльфов, и в чем он заключается. Но обдумать свое открытие у него не было времени. Фон Кролок нажал на изумруд из вылетел из тора в парадную залу дворца Ардена. Схватил за грудки первого попавшегося стражника.
- Некроманта сюда, живо! Прорыв Тьмы. Король удерживает ее один!
Его крик слышали многие, но паники не возникло. Стражники действовали быстро и четко. Уже через пять минут в зал вбежал человек, которого граф принял было за Алиаса Драккони. Такие же черные волосы, стянутые в хвост, кожаная куртка и недоброй памяти серебряный хлыст в руке. Но на этом сходство исчерпалось. Дэнис был моложе и красивее — тонкой, женственной красотой, которую портили только светло-серые, почти бесцветные глаза. Но смотрел некромант пристально и жестко.
- Где?
- Гластонберийский тор.
Дэнис присвистнул. Засунул хлыст на пояс и крутнулся на каблуках. Граф едва успел метнуться за ним в вихрь портала. При виде светящегося купола некромант присвистнул еще раз.
- Рад тебя видеть, Дэн, - Арден светло улыбнулся магу, словно тот зашел к королю пожелать доброй ночи. И тут же нахмурился. - Йорген, зачем ты вернулся? Здесь опасно.
- Я сам буду решать, где мне находиться, - огрызнулся граф.
- Как ты вообще успел за мной? - Дэнис с досадой глянул на вампира. - Ваше величество, забирайте его и уходите. Я справлюсь один.
- Не справишься, - Арден повел рукой. - Она повсюду.
Дэнис обошел зал, касаясь стен хлыстом и морщась, как от зубной боли.
- К сожалению, вы правы. Нужны еще двое некромантов. Ваше величество, молю вас, вернитесь во дворец и вызовите Алиаса Драккони и Эдвина Друда.
- Если я уйду, Тьма сомнет тор, - Арден повернулся к графу. - Йорген, ты… проклятье, Алиас тебе не поверит! А Эдвина ты не знаешь.
- У Драккони есть ученик, - вспомнил граф. - Он подойдет?
- Теоретически, да, - неохотно сказал Дэнис. - Ладно, пусть будет Корвин. А чтобы Алиас поверил, передай ему вот это, - он достал из кармана кристалл на обрывке цепочки.
Оправа кристалла и цепь были из серебра. Граф намотал на руку платок, осторожно взял вещицу и положил в потайной карман мантии.
- Тебе придется добираться своими силами, - Арден с сожалением посмотрел на уцелевшие перстни. - Я больше ничего не могу тебе дать. Поторопись.
Граф кивнул и тенью выскользнул из тора.
========== Сквозь время и мечты ==========
Громкий стук в дверь редко означает хорошие новости. Алиас, выкроивший часок посидеть по-домашнему с Ирис и Корвином, скрипнул зубами.
— Кори, посмотри, кто там.
Граф фон Кролок, услышав за дверью шаги, предусмотрительно спустился с крыльца.
— Ты?! — в правой руке Корвина блеснул серебром стилет.
— Позови Драккони. Это срочно. Тьма прорывается в Подземелье.
— Я тебе не верю.
Граф медленно вытянул из кармана кристалл, сжимая кончик цепочки двумя пальцами.
— Возможно, тебе это незнакомо, но…
Глаза Корвина расширились, он повернулся и кинулся в дом, даже не захлопнув дверь. Граф бросил кристалл на ступеньку и облизнул обожженные пальцы.
На крыльцо выскочил Алиас. Заметил кристалл, поднял его и смерил фон Кролока колючим взглядом.
— Где?
— Гластонберийский тор. Там сейчас Арден и Дэнис. Нужны еще двое некромантов.
Алиас, не отводя взгляда от графа, чуть повернул голову в сторону замершего за его плечом Корвина.
— Мой хлыст и сумку. Себе возьми рапиру.
Корвин кинулся выполнять распоряжение.
— Ты сможешь открыть нам портал? — граф нетерпеливо притопывал ногой. — Время не ждет.
Алиас намотал цепочку на пальцы.
— «Нам»? Я могу понять, почему ты на нашей стороне, Йорген. И я тебя не трону. Но свою миссию ты уже выполнил. Попробуешь войти с нами в портал, получишь серебром по зубам.
Граф прошипел что-то на неизвестном Алиасу румынском диалекте. Взметнулась черно-багровая мантия, и вампир исчез.
— Я готов, — Корвин протянул Алиасу сумку и хлыст. За ним вышла Ирис.
— Запри дверь и не покидай дом, пока мы не вернемся, — Алиас поцеловал жену. Она молча обняла их обоих.
Силы вампира не безграничны, даже после удачной охоты. На дорогу до тора граф затратил три часа. И, подлетая к нему, дышал уже со свистом и хрипом. Сверху тор выглядел вполне мирно. Граф обошел холм. Его ощутимо потряхивало просачивающейся из-под земли магией. Демонская часть графа впитывала эти струйки, вампирская — содрогалась от боли, сравнимой с уколами серебряной иглой. Граф вернулся ко входу и, крадучись, двинулся внутрь туннеля, прижимаясь спиной к стене. Крошки сухой земли осыпались ему за ворот мантии.
Зал уже не светился. Трое некромантов стояли, образуя треугольник и вскинув свое оружие. Три яркие линии сходились в самой высокой точке купола. Звучал размеренный речитатив, от которого у графа заныли клыки. Холм пульсировал в такт словам, стены выгибались, грозя раздавить магов. А у самого входа, неловко привалившись к стене, лежал Арден. Глаза короля были закрыты, тело подрагивало в конвульсиях. Фон Кролок опустился перед ним на колено. Всё-таки эльфы не способны долго бороться с Тьмой, даже владея таким редким даром. Он положил ладонь на грудь Ардена. Сердце билось слабо и неровно, судороги делались все тише. От былой красоты короля эльфов почти ничего не осталось. Он словно таял изнутри.
«Это было не раз, это будет не раз
В нашей битве глухой и упорной…»
Граф стиснул пальцы. Как досадно, что он не разбирается в тонкостях магии. Насколько необходимо здесь присутствие Ардена? Как он связан с некромантами? Или связи вообще нет?
Стены холма ощутимо дрогнули. Сверху посыпалась земля. Часть попала на лицо короля, усилив сходство с мертвецом в могиле. Граф смахнул землю, поднял Ардена и поднялся сам. Дэнис, единственный из некромантов стоявший лицом к нему, чуть заметно кивнул, не прекращая читать заклинания. Фон Кролок прикинул, хватит ли у него сил донести короля до его дворца и решил, что хватит. Тем более, что вызывать дракона он всё равно не умеет.
Тремя часами позже, полулежа на софе в гостевой спальне и допивая вторую бутылку крови, которую принесли расторопные слуги, граф спрашивал себя, чего ради он надрывался? Достаточно было доставить Ардена на границу и отправить первого встречного эльфа за подмогой. Всё равно сил не хватило. Хорошо, что никто не видел, как он рухнул в дворцовом парке. Но по крайней мере, Подземелье спасено. Интересно, выжили некроманты или запечатали тор собой?
— Господин граф желает еще?
Граф желал — и весьма сильно — сделать глоток из горла этого любезного эльфа. Как же его? Киат, кажется. Вечно крутится возле Ардена.
— Да, — он отставил опустевшую бутылку. Через минуту принесли новую. Корову они зарезали, что ли? Граф поморщился. Кровь домашних животных вызывала у него легкое отвращение.
Фон Кролок сделал еще пару глотков и понял, что сыт. Можно выходить, не опасаясь показать свою слабость. Придворные, группками собравшиеся у королевских покоев, завидев вампира, вдруг разом вспомнили о срочных делах и разошлись. В их взглядах граф уловил сложную гамму чувств — от страха до восхищения. Он усмехнулся. Что ж, по крайней мере среди эльфов теперь никому не придет в голову оспаривать его право находиться здесь. Повелитель Лесного края прав. Страсть, даже самая сильная, не живет долго. Другое дело — репутация. Человеческая история знает немало примеров «серых кардиналов», правящих из теней за королевскими тронами. Такое положение дает больше свободы в действиях и поступках. Ему это подходит. Граф миновал стражу у дверей королевской спальни и вошел. Четверо целителей склонились над лежащим на кровати Арденом. Киат скромно стоял у двери.