— Здесь же разгуливать в светлое время — идиотизм, — вступился за принца Эд. — Жители Тёмного — отшельники, живущие за счёт охоты на местную живность. А все животные здесь — ночные представители фауны. Поэтому бодрствовать в светлое время суток незачем.
Эльфийка от такого заявления насупилась, а принц хмыкнул, после чего прибавил шаг.
— Скоро уже начнёт темнеть, поторопимся.
— Но ещё даже и шести часов с восхода солнца не прошло! — начал протестовать Трин, на что Хоум тяжело вздохнул.
— Перед тем, как отправляться путешествовать по границам, нужно хоть немного знать о местной географии, — надменно задрал подбородок принц, после чего едко улыбнулся. — Или вас, эльфов, ничему в вашей границе не учат?
Длинноухие брат и сестра насупились, прибавив шаги. Шли ребята долго и молча. Лёля, не готовая к таким нагрузкам, быстро устала, её обувь натирала болючие мазоли, но девочка даже и не вздумала ныть. Похрамывая, она начинала немного отставать и постоянно спотыкаться.
Эльфы к тому времени тоже начали уставать, но даже Лина не бурчала, понимая, что успела накапать на нервы не только принцу, но и полукровке. И именно последнего она вместе с Трином побаивались — кто знает, что может сотворить этот Эд.
Медленно лес начал окутываться мраком, что не радовало путников. А вместе с темнотой начали просыпаться и ночные жители, напоминая о своём присутствии рычанием, гоготанием, тихим ухуканьем и постоянным трещанием веток.
Хоум вновь проговорил что-то неразборчиво, после чего в его руках появился жезл, озаряя светом пространство вокруг. Эльфы тоже от него не отстали, и Трин достал из походной сумки два фонаря со спящими светлячками, которым не очень понравилось пробуждение, от чего они засветились тусклым желтым светом. Лёля же прижалась к Лине, только теперь сожалея о том, что свой фонарик она разбила.
— Уже немного осталась, — приободрил Хоум.
И действительно — где-то в далека уже начала виднеться высокая ограда из колючих кустов. Постепенно лес начинал редеть, а пугающие звуки утихать. Вскоре появилась арка, которую ребята смело миновали.
— Вот мы и покинули границы Тёмного леса, — грустно протянул Хоум, обернувшись назад.
На новой границе уже во всю царствовала ночь. Изредка в поле зрения появлялись светлячки, которые быстро пропадали в густой траве. Здесь царствовали тишина и умиротворение. Не было страшных и голых деревьев, пугающих шумов. Иногда были слышны тихие шелесты в траве и писки ночных животных.
— Сейчас мы около границы между Сиреневыми горами и Деревом Вимендры, — медленно протянул Эд, сев на корточки и начав что-то чертить палочкой на земле. — Если мне не изменяет память — горы расположены на севере, а на востоке нас ожидает само Древо. Хоум, думаю, что выражу общее мнение держаться от Вимендры дальше.
— Да, — задумчиво протянул принц, подойдя к импровизированной карте Эда. — Думаю, можно дойти до Риила и держаться против его течения. Так мы выйдем к свободному поселению и уже через него выйдем к Чарам.
— А теперь можно все в доступной форме объяснить нам? — вставила эльфийка, однако её проигнорировали.
— На сколько мне помнится, — произнёс Эд, встав на ноги. — Где-то недалеко должен течь Риил. А вот где находится мост через него, я даже не представляю.
— Всё просто, — выдал принц и, последовав примеру друга, встал. — Будем держаться корней Вимендры.
Эльфы вместе опустили головы вниз.
— Этих что ли? — небрежно ткнул носом сапога в торчащую корягу из земли Трин.
— Этих-этих, — передразнил принц, первым направившись вперёд.
Эльфам эта идея казалась бредовой, и если Трин не показывал своего возмущения, то Линдия очень громко осуждала принца.
— Какой глупый! — выражала она свою неприязнь. — Глупый! Глупый! Да вообще глупый!
— Лин, — неожиданно выдала Лёля, смутившись собственного сокращения имени подруги. — А может быть хватит? Думаю Хоум с Эдом лучше знают. Ведь не зря господин Рыжий…
— Да нашла кому верить! — возмутилась ещё громче подруга. — Этот гад рыжый, лис хитрый. Он же ведь вечно задумает что-нибудь, чтобы себя потешить! А другим потом апокалипсис разбирать!
— Да наговариваешь ты, — тихо приговорила сиротка. — Он между прочем помочь мне хочет…
— Вот здесь я на стороне Лины, — внезапно вмешался в разговор Хоум. — Хранитель Снежного леса будет последним, кому я доверюсь. В его стиле воротить хаос в царстве и наблюдать за происходящим.
— Но зачем он мне тогда помог? И почему тогда вы по его совету пошли со мной?
— Потому что… — принц запнулся и отвернулся от девочки, после чего прибавил шаг. — Неважно.
— Но!.. — тут же возразила девочка, но споткнулась о толстый корень, вылезающий из земли.
Лина тут же помогла подруге встать. После чего поход продолжился в молчании.
Чем дальше ребята шли, тем массивнее становились торчащие из земли корни, и вскоре путешественникам пришлось карабкаться по ним и делать больше прыжки. С огромными корнями и начал появляться звук — журчание недалекой реки.
— Скоро будет мост, перейдя который мы сделаем привал, — озвучил долгожданную идею Эд.
И действительно — корни впереди постепенно начали срастаться, образуя своеобразный мост над широкой бурлящей рекой. Первым пошёл принц.
— Мост устойчивый, только немного скользкий, будьте аккуратнее, — предупредил он и плавными движениями продолжил идти.
Как только Хоум добрался до берега через мост начал переправляться Эд, причём делал это так, словно через подобный мост передвигался каждый день.
Не дожидаясь переправы друга принца, на мост наступила Лина, но была остановлена Трином.
— П-подожди, — запнулся он, схватив сестру за руку. — По части лазанья по деревьям я не спец и…
— Пойдём вместе, — неожиданно нежно предложила эльфийка и протянула брата на мост.
Тот облегчённо выдохнул и вопросительно посмотрел на сиротку.
— Я справлюсь! — бесстрашно улыбнулась Зюзюка, смотря на уже перебравшегося Эда.
Трин понимающе кивнул и отправился за руку за сестрой, после чего на мост наступила Лёля. Сплетённые корни оказались не такими уж и скользкими, поэтому сиротка уверенно пошла следом за эльфами. Пол моста было уже пройдено, как под ногами девочки начало скользить. Напрасно Лёля не придала этому значения. Нога соскользнула, и сиротка, даже не успев закричать, упала в ледяную воду.
—————————
Лана предвкушающе сжала розового зайца, очередного плюшевого любимца, и смотрела на меня большими глазами.
— И?.. Что дальше?
— А дальше, юная принцесса, сон, — ласково улыбнулся я, поправляя мягкое одеяло.
— Но папочка! — тут же возразила девочка. — Сна ни в одном глазу!
— И что вы предложите? — я поднял вопросительно бровь.
— Продолжение ты де ведь мне не расскажешь? — полуутверждающе спросила Лана и после моего кивка кинула в меня подушку.
— Ах, ты ж маленькая хулиганка! — засмеялся я и принял игру девочки, шуточно атаковав дочь кинутой в меня подушку. Видимо, эта ночь вновь удастся весёлой.
Время близится ко сну, а значит настал час продолжения сказки. Лёля, хоть и не выспавшись после работы, проявила инициативу присутствовать во время моего рассказа. Дочь была вновь рада.
Черновики зашелестели в моих руках, и я принялся искать конец предыдущей главы, чтобы начать новую…
—————————
Глава седьмая
Словно тысяча игл воткнулись в тело сиротки. Лишь на мгновение она достала до дна, после чего её силой вышвырнуло на поверхность воды. В ушах зазвенело, а перед глазами появилась пелена. Девочка даже не успела понять, что произошло, как её вновь потянуло вниз и опять выкинуло на поверхность. Дышать было почти невозможно. В рот и нос так и попадала вода. Сиротку уносило бурным течением.