— О, нашла! — радостно откликнулась тётя Кида и подскочила, ударившись головой об полку.
На кровать аккуратно положили оранжевый сарафан. Восторженно, Лёля смотрела на лёгкую ткань, ровные складочки и чудесный узорный пояс. Сиротке всегда хотелось носить нечто подобное, но в приюте ей приходилось лишь донашивать одежду за мальчиками.
— Ну-ка, примеряй! — хохотнула женщина, присев на кровать.
— Я!? — воскликнула в ответ Лёля и отошла чуть в сторону.
— Ну не я же! Мне, как видишь, габариты не позволят.
Сиротка пришлась взглядом по полной фигуре женщины, ростом чуть выше неё, по её кудрявым рыжим волосам, обратила внимание на широкие рыжые брови, короткие тёмные ресницы, добрые янтарные глаза, кудрявый нос, пухлые щёчки и веселую улыбку. Женщина присела рядом с платьем и постучала по одеялу рукой.
— Иди сюда, — мягко повторила она, не оставив Лёле выбора.
Робко, сиротка подошла к женщине и взяла предложенное платье. Тётя Кида кивнула и встала, после чего вышла за дверь, дав сиротке возможность переодеться. Девочка же стянула с себя обувь, затем штаны а после и маечку. Лёгкими движениями она стала надевать платье. Ткань оказалась необыкновенно приятной и почти не чувствовалась. Словно лучем солнечного света она струилась по бледной коже сиротки, наполняя её жизнью.
— Я захожу, — прозвучало за дверью, после чего мощная фигула гномихи показалась за дверью.
Плавными движениями мама Пумпуси приблизилась к кровати и присела, усадив девочку к себе спиной.
— Ой, солнышко, — встрепенулась она, — у тебя раздражение на спине. Не ожог ли? Бально?
— Нет, — растерянно ответила девочка.
— Ну смотри, — улыбнулась женщина, застегнув пуговки на спине.
Словно родная мама, она начала снимать резинки с хвостиков, а затем аккуратно расчесывать кудрявые локоны.
— Я всегда мечтала о дочке, — улыбнулась она. — Но, увы, достались только одни шалопаи да проказники. Вот и все!
Тетя Кида закончила теребить кудряшки, заколов заколкой в виде красного банта. Следом Лёле выдали лёгкие туфельки без каблучка.
— Красавица, — сделала вывод женщина.
Сердце замирало у девочке, когда она спускалась в гостиную. Ей было страшно представить как отреагируют ребята на новый вид, который девочка сама ещё не видела. Удивление застыло на лицах друзей. Первой опомнилась Лина, подскочив к Лёле.
— Вот это наряд! Лёлечка, ты просто великолепна. Ой, а эта причёсочка! Ты… Даже принцу голову можно вскружить…
— Да… Да ничего подобного, — тут же выкрикнул Хоум, почему-то покраснев и отвернувшись. — Я встречал девушек и краше.
— Хоум, ты чего? — озадачился Эд, после чего в первые доброжелательно улыбнулся Лёле. — Ты выглядишь чудесно.
— Д-да! — поддержал Трин, тоже залившись краской и отвернувшись.
— Хм-м, я чувствую заговор, — Лина по-дружески ткнула плечом Лёлю, подмигнув. — Это мальчики просто не могут сдержаться от нашей красоты!
— Да кому ты сдалась, — фыркнул Принц, задрав подбородок.
— Полностью потдерживаю, — хмыкнул эльф.
— А я с вами не согласен, — неожиданно улыбнулся Эд. — Лёля, ты действительно выглядишь прекрасно.
Сиротка от неожиданного комплемента покраснела, стыдливо опустила взгляд в пол и, пробормотав тихое" спасибо", скромно улыбнулась.
— А вот и чай! — громко пробасила тётя Кида, притащив с собой заварничек. — Вы, кстати, удачно здесь появились. Сегодня вечером будет гулянье в праздник цветения нагнии. Вы приглашены.
— С удовольствием посетим это мероприятие, — мило улыбнулась Линдия, радостно потрепав свой наряд с мыслью "всё-таки пригодилось".
Вечер наступил быстрее, чем Линдия успела к нему приготовиться. Она старательно рассчесывала свои длинные светлые волосы, плела всевозможные косы, затем, недовольная результатом, расплетала их обратно. В итоге эльфийка закончила на оригинальной причёске — оставила волосы расплетенными.
Гномий народ медленно оживал и собирался на улице. Ограждений и заборов нигде не было, поэтому было весьма людно. Тетя Кида сразу предупредила, чтобы ребята далеко не отходили.
— Мы всей гурьбой, — сказала она, — отправимся на Южный холм. Это не далеко, но все равно будет не очень приятно, если кто-то потеряется.
— Хорошо! — воскликнула Линдия, схватив маленькую сиротку под локоть, и тут же утащила её куда-то в сторону, оставив в очередной раз парней одних.
— Не хочешь мне ничего рассказать? — мимолетно спросил Эд у принца, пропуская вперёд ворчливого гнома.
Гномы перестали голдеть, и стало совсем тихо. Хоум вопросительно посмотрел на друга, однако все внимание Эда привлек один из гномов. Это был старенький дедушка с длинной седой бородой. Он опирался об трость и передвигался вперёд буквой "Г", из-за чего был ещё меньше ростом. Все гномы пропускали дорогу старому дедушке.
— И вот настал этот долгожданный день! — прокряхтел он своим сухим голосом, протирая одной рукой лысину. — Сын мой! Поди сюда.
Из толпы тут же вышел Пумпуся, озорно улыбаясь старому гному.
— Я, правитель жителей горного народа, — продолжил дедушка, посмотрев на мальчика своими темными глазами, — наделяю тебя честью вести нас на Южный холм. Можешь выбрать себе одну из молодых спутниц.
— А что собственно происходит? — в непонимании спросил Трин, нервно дернув правым ухом.
— Собственно, мне тоже не очень понятна ситуация, — недовольно пробурчал Хоум.
— А это, друзья мои, Иэрд Лидергаус, отец нашего Пумпуси и представитель гномов, — улыбнулся Эд, показывая мальчикам свои острые клыки. — Вы, как правители, должны это знать.
— Пумпуся станет хранителем гномов!? — тут же ошарашались парни, переключив все внимание на Пумпусю, который выбирал себе девочку.
Недолго думая, гном громко объявил:
— Я выбираю Лёлечку!
Потрясение ребят охватило с новой волной. Они надеялись, что им послышалось, или в деревне есть ещё одна Лёля, но, к их сожалению, к Пумпусе вышла девочка в красном платье.
— Предлагаю подойти поближе, — без тени улыбки на лице проговорил грязнокровка, двинувшись вперёд. Пока хранитель гномов горовил что-то про знаменательный момент в жизни его сына и юной особы, ребята приблизились к Пумпусе и сиротке. Каждый из них хотел что-то возрозить, но они не нашли слов. Лёля улыбалась. Искренне и широко, как ещё не улыбалась никогда.
— Сия дева в будущем может стать избранницей моего сына, — болью отозвался голос хранителя гномов в голове у Хоума.
— Поздравляю, — сухо кинул он и отвернулся в сторону.
— Неужели, маленькое каменное сердечко принца Хоума было разбито на ма-аленькие осколочки? — с довольной улыбкой выплыла Лина.
— Если у меня и "маленькое каменное сердечко", — у чародея опасно сверкнули глаза, — то у тебя точно такой же мозг, и боюсь, он тоже разбит.
— Х-хоум? — обеспокоенно спросил Эд.
— Ещё чего? — фыркнул принц и вернул на лицо самодовольную ухмылку. — Ты действительно полагаешь, что меня интересуют маленькие казявки из другого мира? Единственное, чего я хочу — вернуть трон и уничтожить эту… ведьму.
— Да? — спросила сиротка, взглянув Хоуму в глаза полные желания мести.
" Наверное, это так и есть, — с горечью подумала сиротка. — Я всего лишь обуза для всех. Значит, "маленькая казявка из другого мира"."
Никто не заметил, как на глаза девочки накатились слёзы. Все отвлеклись на хранителя, который передал Пумпусе факел, свидетельствующий о начале похода. Гном схватил свободной рукой руку сиротки и повёл её вперёд.
— Ты перегнул, — шепнул Эд, смотря вслед кучерявой золотой голове.
На это заявление Хоум не нашёл слов. Зато Трин, покраснев от злости и подняв высоко острые уши, вовсю возмущался.