Некоторые парни хвастались, что, мол, если на них нападут Советы, они поднимут номер девять на критическую высоту и не позволят прибрать к рукам американские технологии. Пол с трудом представлял себе, каким ветром русских может занести в Айдахо, но на свете всякое бывает. Те чванливые типы все как один были холостяками, им в жизни, по всей видимости, не хватало куража. Потому и привлекали подобного рода самоубийственные сценарии, главными героями которых были они сами. С точки зрения Пола, в немотивированной жажде героизма было нечто детское. Когда у тебя есть семья, ты не станешь планировать ничего подобного, если, конечно, жена и дети тебе не наскучили.
Он вернулся мыслями к своей семье. Нэт сильно на него обиделась. Это не давало покоя. Он задумался, слегка покусывая щеку изнутри.
– Кольер! – рявкнул Фрэнкс. – Внимательнее.
– Извини.
Пол присоединился к Веббу, ослаблявшему зажимы над стержнями. Фрэнкс стоял сбоку, что-то строча на своем планшете.
Первые четыре стержня встали на свои места как полагается: номера первый и третий, затем пятый и седьмой. Стержень опускался до нужной отметки, Вебб склонялся над ним и завинчивал зажимы. И так четыре раза.
Затем потянулся к номеру девятому, и Пол, заметив, как товарищ напрягся, присел рядом с ним на корточки. Вебб, ослабив зажим, схватился за стержень.
– Полдюйма, – напомнил Фрэнкс.
– Ладно, – кивнул Вебб, – пошел…
Прошло несколько секунд. Пол поднял глаза на Вебба. Беднягу аж перекосило от нешуточных физических усилий, но ничего не происходило.
– Ниже, сынок, ниже, – командовал Фрэнкс.
– Ты в порядке, Веббси? – поинтересовался Пол.
Несколько секунд парень ничего не отвечал, потом выдохнул и сообщил:
– Стержень застрял.
Фрэнкс бросил на него колючий взгляд.
– Извини, не двигается… – подтвердил Вебб.
– Дай я, – отодвинул его Фрэнкс.
Молодой человек послушно отошел, уступив место старшему смены. Фрэнкс тужился изо всех сил – так, что капли пота выступили на лбу. Выругавшись, он подозвал к себе Пола.
– Кольер! Давай ты.
После Фрэнкса рычаг регулирующего стержня был почти горячим. Вытащив из нагрудного кармана тряпку, Пол протер его, схватил покрепче и изо всех сил толкнул вниз. Не помогло. Как он ни пыжился, девятый не сдвинулся с места. От нечеловеческого напряжения оператора буквально начало трясти. Он и стонал, и рычал, пытаясь победить стержень, но вынужден был отступить.
– А что мы делали в прошлый раз? – начал перебирать варианты Вебб.
– В прошлый раз? – переспросил Пол, переводя дух.
– Может, позвать Ричардса? – предложил Вебб.
– Он что, обладает сверхчеловеческой силой? – пробурчал Фрэнкс.
– Нет, я в смысле… если он на посту…
Фрэнкс не дал ему договорить:
– Кольер! Тащи разводной ключ.
Пол в три широких шага подошел к полке, прикрепленной к стене, схватил тяжелый разводной ключ и вернулся обратно. Прикрутил регулируемые губки под углом к стержню, перевел дух и рванул ключ, используя его как дополнительный рычаг. Никакого эффекта. Сердце громко стучало в груди. Он чувствовал, как кровь приливает к ушам. Товарищи внимательно следили за его потугами. Пол видел: они тоже нервничают.
Он ухватился за разводной ключ снова и тянул до тех пор, пока жилы на руках и шее не вздулись, как канаты. Кровь стучала в мозгу, как будто стремилась вырваться из черепной коробки. Перед глазами заплясали звездочки.
– Вот дерьмо! – опустил руки Пол.
– Тебе почти удалось, – обнадежил его Фрэнкс. – Давай еще чуть-чуть.
Пол сделал шаг назад, потер ладони и снова взялся за дело. Фрэнкс, встав на цыпочки, заглядывал ему через плечо. Вебб подсматривал из-за другого плеча.
– Отойди от него, – вдруг рявкнул Фрэнкс, и оба отступили назад.
Пол рванул ключ еще сильнее. Стержень самую малость подвинулся вниз… затем еще немного… Пол старался изо всех сил. На долю секунды даже показалось, что он теряет сознание.
– Ты сделал это, Кольер, тебе удалось!
Стержень подвинулся менее чем на полдюйма и двигаться дальше категорически отказывался. У Пола дрожали руки.
– Хорошая работа! Браво! – похвалил Фрэнкс, хлопнув его по спине своей пухлой ладонью.
– Фух! – выдохнул Вебб и нервно хихикнул.
Пол постарался дышать ровнее. Грудная клетка болела, легкие напряженно качали воздух. Немного отдышавшись, он осмотрел свою работу и почувствовал некое разочарование.
– Стержень опустился меньше, чем мы хотели.
– Плевать! Пока и этого хватит, – успокоил коллегу Фрэнкс. – Скажу вечерней смене – они потом разберутся, а пока давайте зафиксируем эту штуковину.