- Это и есть наш принц - Эд Острая стрела.
- Почему "Острая стрела"?
- Он заядлый охотник. Можно сказать сдвинулся на этой почве, дни и ночи пропадая в лесу. Ну, а там, вдали от родителей, сами понимаете: пирушки, веселые девчонки, всяческие проделки. На редкость безответственный тип.
- Наверное, вы не любите своего босса?- посочувствовала ему Корина, вспомнив про Автандила. - Но знаете, жутко правильный зануда иногда гораздо противнее пьяницы и распутника. Хотя… хрен редьки не слаще.
- Вам виднее, - охотно согласился собеседник, и с неожиданным энтузиазмом предложил, - давайте я провожу вас к Эду и представлю. Уверяю: и натанцуетесь всласть, и туфельку вручите... как бы он не сопротивлялся. Кстати, а как вас зовут?
- Корина.
- Гм... а дальше?
- Что "дальше"? - не поняла девушка.
- Откуда вы к нам прибыли?
- Из осеннего леса, - ничего умнее в голову не пришло.
- Никогда не слышал о таком владении! Значит, благородная девица Корина из Осеннего леса?
М-да, не очень-то благозвучно. Дама Берта могла бы позаботиться и о более подходящем имени для Золушки. Впрочем... стоп! Дырявая голова, да как же можно было забыть, что она теперь Золушка. И что делать? Все ждут появления на балу Золушки, а вместо неё припрется Корина из Осеннего леса?
Очевидно, на её лице отразилось замешательство, потому что собеседник поинтересовался:
- Что-то случилось?
- Да так...
Корине моментально расхотелось спускаться в зал и она быстро нашла причину отказаться от любезно предложенной услуги:
- Мне стыдно признаться, но я... не умею танцевать.
- О, - скорчил недовольную мину мужчина.- Это, конечно, упущение со стороны ваших воспитателей!
Внезапно он отстегнул от своей куртки плащ и, таким образом облегчив свой костюм, легкомысленно взбрыкнул ногами, изобразив танцевальное "па":
- Ради такого случая разыграю из себя ментора и научу вас танцевать. Это просто... только дайте руку!
Он протянул ей раскрытую ладонь, и Корине не осталось ничего другого, как осторожно вложить на неё пальцы.
- Я делаю два шага вперед, вы на два шага отступаете, а потом меняемся ролями! Кружимся друг за другом сначала в одну сторону, перехватываем руки и вращаемся в другую. Итак...
Молодой человек, видимо, дождавшись подходящих для вступления тактов музыки, увлек её за собой. Сначала Корина всего лишь напряженно выполняла его указания, но чем дольше продолжался танец, тем сильнее она впадала в панику.
Неизвестно почему, но девушка отчетливо ощущала исходящее от партнера приятное тепло, и легкие соприкосновения их ладоней рождали в ней целую бурю эмоций от непонятного тошнотворного страха до приятного замирания сердца.
"Как он красив, - проносились в голове, малоподходящие моменту мысли. - Такое значимое благородное лицо, а глаза... какие удивительно умные и красивые глаза. Я всю жизнь мечтала встретить такого мужчину, но... не здесь же!"
Музыканты заиграли новую, красивую и трогательно печальную мелодию. Так и не удосужившийся представиться партнер вновь протянул девушке руку. Чем дольше длился танец, тем сильнее полыхали щеки Корины, словно через мужские пальцы её простреливали неведомые токи, зажигающие кровь и сбивающие дыхание: до этого ничего даже отдаленно похожего девушка никогда не испытывала.
Вся во власти смятения она собралась с силами и робко заглянула в глаза партнера. Они ярко светились вполне понятным ей желанием продолжить знакомство в другом месте. В её мире в таком случае приглашают на «чашечку кофе» или откровенно предлагают уехать к себе. Уж в этом-то, по крайней мере, она разобралась сразу и не на шутку испугалась. Вот только не хватало "замутить" роман с едва знакомым мужиком из сказочного мира, где шмыгают под ногами говорящие коты и напялившие чепцы мыши!
- Ой, - растерянно схватилась за виски Корина, когда умолкла колдовская мелодия,- ой!
- Вы по-прежнему хотите потанцевать с принцем? - осведомился партнер.
- Нет, - девушка смущенно улыбнулась, - танцев на сегодня вполне достаточно. Я бы даже сказала - с избытком!
Избегая его откровенно заинтересованного взгляда, она рассеянно глянула вниз, и в испуге отшатнулась. Оказалось, что все присутствующие на балу - от короля до распорядителя бала, забросив танцы, столпились в центре зала и внимательно наблюдают за происходящим на галерее. Гюнтер ей сделал какой-то знак рукой, но Корина была в таком смятении, что ничего не поняла. И всё же: странно, что их персоны привлекли к себе столь пристальное внимание королевских гостей.