- Остановка должна быть на севере, - пробурчала она и бодро направилась в нужном направлении.
Но чем дальше девушка забирала на север, тем яснее становилось: либо компас врёт, либо происходит нечто необъяснимое. Лес заливал яркий, отнюдь не осенний свет, и в пронзительной зелени травы то и дело попадались синие и красные, не поддающиеся идентификации цветы. А уж когда ей дорогу преградил быстрый ручей, на берегу которого пасторально паслось небольшое стадо оленей, Корина по-настоящему испугалась.
Куда же это она попала? Конечно, можно успокоить себя тем, что просто заснула за компьютером, но вряд ли это поможет ей выбраться из неправдоподобно сказочного леса.
На другом берегу ручья зеркальным блеском сверкнули окна домика под высоченной двускатной крышей, и её ноздри защекотал аппетитный запах хорошего кофе.
Наверняка, там жили люди. Может, они объяснят, что происходит?
Корина пересекла каменный, почти сплошь покрытый мхом акведук.
На прогретых солнцем ступеньках просторного крыльца возлежал огромный чёрный кот. Судя по довольно прищуренным глазам, зверь был вполне доволен жизнью и никуда уходить не собирался.
- Кис-кис, - присела возле него Корина, - не пропустишь ли меня к своей хозяйке?
Кот так подпрыгнул на месте, словно она ему наступила на хвост, и гневно уставился на пришелицу возмущенными зелеными глазами. А потом, рассеянно похлопав лапой вокруг себя, вставил в глаз... монокль!
- Кис-кис? - гневно проурчал он. - Кто тут говорит мне "кис-кис"?
Корина едва удержалась на ногах.
- Извините, - растерянно залепетала она, в ужасе глядя на собеседника,- но я думала, что кот...
- Ну, кот. Это не повод бормотать над ухом "кис-кис"!
- А как же вас зовут?
- Ваша милость, мессир Болдуин Черный.
- Это как же сокращенно: Болди, что ли?
- Сама ты Болди, - недовольно огрызнулся кот, - а я - мессир Болдуин Чёрный.
Корина тяжело вздохнула: ну вот, ещё и малахольный кот. Не много ли для сегодняшнего дня?
- Хорошо. Мессир Болдуин Чёрный, позвольте мне поговорить с вашей хозяйкой?
Вот, что она опять не так сказала? Разъяренный кот зашипел и выгнул спину.
- Хозяйка? У меня, у благородного рыцаря?
И возмущенно подрагивая хвостом, этот уникально обидчивый зверь величественно удалился вглубь леса.
Девушка обессилено опустилась на освободившееся место: что-то ей расхотелось стучать в дверь, куда-либо идти и что-то выяснять. Может, если она тут тихонечко посидит, закрыв глаза, то очнется дома?
Не получилось. Мало того, за спиной скрипнула дверь и Корина узрела на порожке рядом с собой грубые деревянные сабо, надвинутые на полосатые шерстяные чулки.
- Здравствуй, милая.
- Здравствуйте.
Возле нашей героини стояла сухонькая маленькая старушка в таком огромном белоснежном чепце, что казалось, он добавляет ей чуть ли не треть роста. Добродушно улыбаясь, она окинула гостью острым взглядом.
Неизвестно, чтобы произошло дальше, но в этот момент на дорожке показалась пара запыхавшихся преследователей - карлик и мужчина в нелепых колготках.
- Вот она! - завопили они. - Держите её, госпожа Берта!
Корина даже застонала. Как же ей надоели эти шуты гороховые.
- Зачем же мне её держать, если она никуда не бежит? - удивилась старушка и гостеприимно распахнула дверь. - Заходите!
- Никуда я не пойду, - заартачился карлик. - Сию минуту отдайте мой горшок и прекратите этот мерзкий шантаж. Я и так сделал всё, что в моих силах: пора бы и самим сообразить, что немыслимой красоты принцессы ни в каких реальностях не шастают по лесу в поисках грибов.
Его спутник вроде бы начал что-то возмущенно говорить, но госпожа Берта властно остановила поток возражений:
- Гюнтер, верни гному горшок с золотом. Он исполнил наше желание: договорился с грибницей, проник в другую реальность, доставил барышню сюда, а в остальном...
Бабуля ещё раз окинула Корину изучающим взглядом:
- ... вполне подходящая девица. Заходи, милая, потолкуем. Кофе хочешь?