- Неплохо бы,- согласилась Корина, - если только поясните: что происходит?
- Всё поясню, - охотно пообещала хозяйка, распахивая перед ней дверь,- всё растолкую, и свеженький кофе налью, и сливок не пожалею.
Перешагнув порог, Корина оглянулась и увидела, как Гюнтер вручает громко ворчащему гному большой глиняный горшок с поблескивающим содержимым.
Наверное, она всё-таки в одночасье свихнулась.
Кухня госпожи Берты поражала чистотой: сияли словно золотые многочисленные медные сковороды и котлы. В центре находилась большая плита, на которой что-то варилось. Всюду висели низки лука и чеснока, пучки душистых трав. А на полках красовались нарядные тарелки, и стояла потемневшая от времени ручная кофемолка.
Девушка сняла куртку, шарф и присела за большой стол. Когда к ней присоединился озабоченный Гюнтер, хозяйка разлила в большие глиняные кружки горячий кофе и поставила перед носом гостьи тарелочку с ломтиками сыра.
- Уговор есть уговор, - пояснила она, - в нашем мире слово стоит дорого.
У Корины вновь вытянулось лицо.
- Не надо пугаться, - улыбнулась Берта, - здесь с вами ничего плохого не случится. Так уж вышло, что вы оказались в лесу в тот момент, когда гном подыскивал невесту для нашего принца.
Услышав последние слова, девушка поперхнулась.
- Невеста принца? Но... почему именно я?
- Вот именно, - буркнул и Гюнтер. - На сегодняшний день при дворе с полсотни девиц на выданье, и все до единой красивее нашей гостьи.
Но старушка и бровью не повела в ответ на замечание невежи.
- Всё не так-то просто, как кажется. Раскройте любую книгу сказок: нигде не сказано, что Золушка была немыслимой красоты. Добрая, услужливая, работящая, безвольная... - она проницательно взглянула на Корину, застывшую с кружкой в руках. - Никого не напоминает?
Неужели даже в сказочном мире знают, как издевается над ней Автандил? Хотя на злобную мачеху он не похож: так, прыщ на ровном месте!
Корина рассеянно глотнула напиток и восхищенно улыбнулась, моментально примирившись с происходящим. Если её здесь будут поить таким кофе, она согласна на любую авантюру.
- Однако принц выбрал именно эту девицу из сонма изнеженных и ухоженных красоток, - продолжала говорить старушка, - и это заставляет нас задуматься: а собственно почему?
Подумаешь, загадка!
- Она была не похожа на других, - Корина протянула руку к сыру.
- Пугало тоже ни на кого не похоже, - недовольно пробурчал Гюнтер. - Госпожа Берта, конечно, ты известная волшебница, но Золушке должно быть пятнадцать лет. А находка гнома при определенных обстоятельствах вполне годится ей в бабушки.
Корина недовольно покосилась на злоязычного гаера и откусила сыр. Вкус был превосходным, и у девушки моментально улучшилось настроение
- Ладно, - улыбнулась она, в мановение ока проглотив содержимое тарелочки,- подменю я вашу Золушку, если вы мне внятно ответите на несколько вопросов. Во-первых, где настоящая Золушка? И зачем понадобилось привлекать к сватовству самозванку из параллельного мира?
Гюнтер и волшебница уныло переглянулись:
- Тут такое дело... - неохотно протянул первый.
- Смелее, - подбодрила его Корина, мгновенно почувствовав подвох, - наверное, ваш принц ещё то сокровище?
- Он, конечно, не образец благонравия, - деликатно заметила Берта, - но дело не в этом. Женитьба принца - дело государственной важности, и девочка отлично умеющая мыть полы и чистить камины в принцессы годится мало. С другой стороны, она добра, терпелива, и уж чего-чего, а пакостей и заговоров против короны от неё не дождешься. В наших же королевствах последнего хватает с избытком. Каждая новая принцесса вмешивается в государственные дела, норовит пристроить своих родственников на придворные должности и безнадежно запутывает дела в королевстве. Вот тогда-то мне и поступает от какого-нибудь измученного короля заказ на Золушку для своего отпрыска, чтобы хоть одно поколение сумело дух перевести от каверз и интриг.
- Заказ? Как это? - удивилась Корина.
Старушка терпеливо вздохнула:
- Я - фея-крестная. И как ты понимаешь, отнюдь не все сиротки королевства могут похвастаться крестной матерью, которая имеет возможность пристроить их за принца.