- И что же случилось с вашей очередной протеже?
- Эта идиотка, - угрюмо буркнул Гюнтер, - отправилась в лес за хворостом и случайно наткнулась на логово волка-оборотня.
Корина так и ахнула, в ужасе округлив глаза.
- Бедная Золушка!
- Она себя таковой не считает, - досадливо отмахнулась Берта. - Оборотень недавно овдовел, и наша простушка теперь возится с его волчатами да следит за домом. Кстати, сама скоро пополнит его семейство очередным выводком. А что теперь делать мне? Я пообещала королю представить Золушку на ближайшем же балу.
- Неприятная ситуация, - согласилась Корина, допивая кофе,- а от меня вы чего хотите? Я не могу выйти замуж за вашего принца: проект через две недели сдавать. Мне с трудом удалось устроить себе даже один выходной.
- Это не займет много времени. Всё решится уже сегодня, - уверила её "фея-крестная". - Потанцуешь с его высочеством на балу, как бы случайно оставишь ему туфельку. Принц организует поиски, но к тому времени ты уже вернешься восвояси, и он останется с носом. Погрустит немного да выберет себе новую невесту, но уже не Золушку. Так что и я слово сдержу, и тебе эта история не доставит особых неудобств.
- Туфельку? - Корина покосилась на свои резиновые сапоги. - Я читала, что у Золушки маленькая ножка, а у меня... в общем, вряд ли хрустальные колодки выдержу.
Берта и Гюнтер рассмеялись.
- Если дело только в этом,- отмахнулся шут, - то такая обувь - сущая ерунда, выдумки сказочников. Не было хрустальных туфелек: госпожа подарила крестнице меховые тапочки, чтобы отдохнули её натруженные ноги.
- И подаренные мною башмаки могут налезть только на ногу хозяйки, какого бы она размера не была, - подтвердила старушка. - Я предоставляю своим протеже обувь, сшитую по индивидуальному заказу.
Настроение Корины стремительно улучшалось. Потанцевать на настоящем балу, увидеть сказочный замок, "замутить" с принцем - Людка от зависти локти искусает, когда она ей расскажет про приключение, разумеется, представив его, как сон.
- Но остается последнее, - опять напомнил мужчина, - возраст нашей протеже.
Какой же он противный! Такое ощущение, что ей не двадцать восемь, а по меньшей мере лет семьдесят.
- Если он не прекратит ежеминутно меня оскорблять, пусть сам изображает Золушку на балу! - гневно отодвинула она от себя опустевшую чашку.
- Простите, если я чем-то вас обидел, - моментально выкрутился Гюнтер, - мои слова относятся только к делу, которое нас здесь собрало, но не к вам лично.
Вот ведь змей! А кто же её постоянно шпыняет: то внешностью, то прической?
Между тем, Берта сняла с полки свою старинную кофемолку.
- Вот,- поставила она её на стол, - что нам нужно.
- Кофе у вас, конечно, выше всех похвал,- удивилась Корина, - но что в данной ситуации нуждается в помолке?
- Твои годы, милочка. Слышала поговорку: "Всё перемелется"?
- Конечно, слышала, но разве это не иносказание?
Фея старательно обмахнула кофемолку передником:
- Сейчас проверим, - и она, как-то по-особенному взглянув на гостью, вытащила из кармана большой роговой гребень. - Возьми!
Гребень был тяжелый и пах не очень-то приятно.
- И что мне с ним делать?
Берта пододвинула к ней тарелочку из-под сыра.
- Не годы откладывают отпечаток на внешность человека, а пережитое. Иной и в семьдесят выглядит юнцом, а другого заботы, лишения и тревоги делают стариком ещё в отроческие годы. Вот и ты хоть имеешь ухоженные руки, однако носишь отпечаток огромной усталости. Почему?
- Я работаю головой.
Старушка даже с лица сменилась:
- Не делай этого, девочка моя, по крайней мере до тех пор, пока замуж не выйдешь. Мужчины терпеть не могут умных женщин, да и для здоровья это вредно: морщины набегают на лоб, как скороходы со срочным донесением, мучают головные боли и появляется отвращение к жизни.
Что же, старой даме не откажешь в мудрости.
- Так уж получилось. Боюсь, я не сильна в мытье полов и чистке медной утвари, а на жизнь надо как-то зарабатывать.
- Но не терять же при этом красоту и здоровье?
Корина тяжело вздохнула. Слышал бы эти речи Автандил, постоянно выносящий ей мозги за недостаточное усердие.