Звуки музыки привели девушку на галерею с трех сторон опоясывающую бальный зал на уровне чуть выше стандартного второго этажа.
Корина с любопытством огляделась. Напротив - на балкончике расположился небольшой оркестр, наигрывающий на волынках и прочих диковинных инструментах веселенький средневековый мотивчик, под который, лихо сплетаясь в хороводы, отплясывала вся собравшаяся во дворце толпа из знатных дам и кавалеров королевства.
Парча, золотое шитье, самоцветы, пестрая яркость тканей - Корина даже глаза с непривычки зажмурила.
- Интересно, - вдруг сообразила она, - а как же я буду танцевать, если не умею этого делать? И где этот сверхответственный кот, чтобы указать мне на принца?
У одной из стен залы было устроено возвышение с королевским троном, на котором восседал чернобородый ещё не старый мужчина в красном бархатном платье и в огромном берете. Вдобавок возле него суетливо крутился Гюнтер.
"Король" - сообразила Корина и перевела взгляд на окружавшие трон кресла поменьше. Одно из них было занято дамой средних лет в чем-то желто-зеленом, (судя по зубчатой диадеме, королевой), а другое пустовало.
Очевидно, его высочество отплясывал в этой пронзительно сверкающей толпе. И как угадать, какой из кавалеров является принцем?
Корина без особого успеха вглядывалась в танцующих людей, когда на галерее появился мужчина.
Если зал был хорошо освещён светильниками, то здесь - на высоте царил полусумрак, поэтому незнакомец не сразу её заметил. А когда всё-таки увидел, заговорил резко и нелюбезно:
- Моё почтение, сударыня, но здесь запрещено находиться посторонним. Пожалуйста, вернитесь в зал, и в дальнейшем не советую вам всюду совать свой нос!
Корина покраснела от стыда, сразу же вспомнив, как их с Людкой однажды выдворили с какой-то VIP-вечеринки, куда они попали по ошибке. Охранник также безапелляционно и агрессивно указал девушкам на их место.
Мужчина подошел ближе. Лет двадцати пяти, черноволосый, с правильными чертами лица, не особо высокий, но со стройной фигурой, он оставлял довольно приятное впечатление. На молодом человеке ладно сидела замшевая куртка, а плащ был украшен причудливым гербом. Из прорезей рукавов выглядывала простая белая рубаха, а кожаные штаны и сапоги довершали наряд. Судя по столь непритязательному костюму в этом царстве золотого блеска, незнакомец состоял в королевской обслуге.
- Извините, - вынуждена была оправдываться Корина, - меня сюда привел мессир Болдуин Чёрный.
Ровно очерченные брови незнакомца удивленно взлетели вверх.
- Кто это? Мне неизвестен рыцарь с таким именем.
- Кот, - в ответ удивилась она. - Спаситель королевства.
Мужчина неожиданно улыбнулся (между прочим, став очень привлекательным).
- Странная характеристика для кота. Вы, наверное, остроумная девушка?
- Обхохочитесь, - уныло вздохнула Корина, - видимо, вы тоже не местный?
- Я бы так не сказал, - мужчина встал рядом, облокотившись о мраморную балюстраду, - но кое с кем здесь я неплохо знаком.
- О, - обрадовалась девушка, - значит, вы знакомы с принцем?
Собеседник почему-то сначала громко фыркнул, потом задумчиво, палец за пальцем, стащил с рук замшевые перчатки, и лишь только после этого смерил её холодным взглядом серых глаз:
- Немного знаком. А зачем вам его высочество?
Он даже не скрывал своего недовольства. Корина растерялась: может, мужчина думает, что она замыслила против принца нечто плохое?
- Нет-нет, вам не стоит беспокоиться. Я здесь по поручению одной дамы - поспешно пояснила она, - мне нужно потанцевать с принцем, а потом, оставив ему на память туфельку, удалиться восвояси. Вот и всё!
- Действительно... всё, - глаза незнакомца изумленно округлились. - И что же вам мешает выполнить столь оригинальное поручение?
- Я не могу найти его высочество в этой толпе, - пожаловалась Корина, - все настолько ярко разодеты, что у меня в глазах рябит.
- Попробую вам помочь.
Незнакомец сосредоточил взгляд на плывущих теперь уже в медленном танце парах, и уверенно ткнул пальцем в субтильного молодчика в богатом платье из красно-желтой парчи.