— Я же хотел отказаться, Рин. Ты помнишь?
— Конечно. Только к чему это? Она выбрала сама. Зато теперь у меня Лита… Лита, куда ты? Лита!..
Подхватив первый попавшийся под руку платок, один из тех, что во множестве прислал свекор, Мелита опрометью выскочила из комнаты и со всех ног кинулась прочь. Ей хотелось как можно дальше оказаться от Крайнего дома, от непонятных мужчин, живущих в нем. Подальше от Сардара.
Двери, двери, коридоры… Как испуганная птичка, влетевшая в распахнутое окно, Мелита металась в поисках выхода. И сжалившись над расстроенной девушкой, Крайний дом открыл ей дверцу в лес. Оказавшись в роще, она еще некоторое время бежала не разбирая дороги. Бежала бы и дальше, если бы один из вековых дубов не подставил ей подножку, будто нарочно выставив из-под земли узловатое корневище. Упав в шелковые травы, что выросли в древней пуще, Лита разрыдалась. Слезы все текли и текли, а на душе становилось легче и легче. Вот уже и высохли они. И стал слышен птичий щебет, и мятой пахнуло издалека, а еще прелью и грибами. И захотелось подняться и найти этих грибов. И чтобы непременно много.
'Все равно стану этому дураку самой лучшей женой,' — шмыгнула носом. 'Жены тоже разными бывают. Вот вылечу его и уйду! И пусть остается со своей Маритой!' — решила Лита и опять прослезилась теперь уже от собственного великодушия и душевной щедрости, полежала еще немного ничком, а потом перевернулась на спину, широко раскинула руки и улыбнулась упрямо.
Так хорошо было лежать на духмяной постели леса и любоваться переплетением крон деревьев, следя за игрой солнечных лучиков. Лита призналась себе, что устала от каменного плена сардарской столицы такой непривычной и чужой. Другое дело пуща, законы которой неизменны и понятны.
— Успокоилась, малышка? — послышался совсем рядом знакомый голос.
Безо всякого удивления повернув голову, Лита увидела привалившегося к дереву Валмира.
— Нашла из-за чего плакать, — по-доброму улыбнувшись, он присел рядом. — Да Рин с тебя глаз не сводит. Какая ему Марита?
— Ты это специально говоришь, — недоверчиво отодвинулась Мелита. — Хочешь меня успокоить.
— Само собой, — согласился Вал. — Но это никак не мешает мне сказать тебе правду. Втрескался в тебя младший по самые уши. Да и я…
— Вот только не надо! — вскинулась девушка.
— Ну как хочешь, — Валмир был на редкость благодушен. Привалившись спиной к развесистому дубу, он зажал в зубах травинку и улыбался мечтательно. — Пошли домой? Там Рин места себе не находит, тетушка волнуется…
— И коза…
— Язва белобрысая, — чему-то обрадовался он.
— Долдон — не осталась в долгу Лита. — А как ты меня нашел? — она села в траве, подтянула коленки.
— Егерь я, — глядя на нахохлившуюся словно птенчик девушку, неохотно признался он.
— Лесник? — оживилась она. — Это ж хорошо! И места вокруг знаешь? — и, дождавшись согласного кивка, продолжила. — А есть тут старые дубы?
— Выбирай, — предложил Вал и для наглядности показал на окружающих исполинов.
— Не, ты меня не понял, — азартом сверкнули серые глаза Мелиты. Она придвинулась поближе. — Я говорю про деревья со сквозными дуплами. Ну про дубы-колдуны? Понимаешь?
— А что мне будет, если покажу? — поддался куражу он.
— Начнем собирать компоненты для лекарства, чего еще? — Лита удивленно приподняла брови.
— С тобой неинтересно, — поддразнил Вал. — Торговаться не умеешь.
— Мне не по чину, — аданка гордо вскинула подбородок. — Это ты лесник, а я княжья невеста, гордость семьи, надежда княжества! Это вы с Рином вокруг Мариты прыгали, а…
— Зато теперь ты наша, — не дал договорить он.
— Это Марита ваша! — не выдержав, Лита вскочила на ноги. — А я в храме перед Саннивой повинюсь! Попрошу свободы! Вылечу Рина и уеду домой! К маме! А вы оставайтесь со своей лахудрой!
— Знаю я тут один такой дуб неподалеку, — Вал мудро сменил тему разговора. 'Совсем она еще девчонка,' — мелькнуло у него в голове.
— Правда? Идем тогда! — подхватилась Лита. — Ой, нет, — расстроенно остановилась она. — Хлеба с собой надо взять, сладостей и фляги.
— Не грусти, — посоветовал Валмир. — Хочешь быстренько вернемся домой, успокоим домашних и метнемся сюда?