- Нет. Я отдаю его на время, - принц нахмурился, размышляя о чём-то своём, но тут вспомнил и добавил: - Да, оставь Моё Высочество в покое, - он стряхнул пепел с тумбочки. - Для тебя я - Ролден. Даже на людях. А ты мне просто Нала. Не можем же мы приехать в столицу, обращаясь друг к другу по титулам? Нам, между прочим, любовь изображать!
Нала побледнела, боясь повернуть голову в сторону принца. Вот же она... глупая девчонка! У них настоящая свадьба! Они действительно станут семьёй перед людьми и богами! Лучше бы убил!..
- Я благодарю вас, Ролден, за столь ценный дар. Позвольте, я пойду спать.
Лицо принца удивлённо вытянулось, но он подавил вопрос, ледяным тоном произнеся:
- Иди, Нала.
Вернувшись в свою комнату, девушка расплакалась, упав у самой двери. Но жалеть себя долго не получилось: слёзы быстро кончились, оставив равнодушную пустоту. Наконец-то стало возможным подумать.
Откинув голову на дверь, она подняла горевшее лицо к потолку, спокойно созерцая пятно белого света луны. Жизнь заложила немыслимый вираж, и это пора признать. Как и смириться с тем, что Унтара она больше не увидит - тут сердце сжалось, но беспощадное сознание прогнало все чувства, притупило усталостью. Что бы на её месте сделала мама? Невольно при этой мысли Нала улыбнулась: герцогиня показала бы всем, чего стоит! Но беда в том, что Нала совсем не похожа на мать... Яркой красавице простят всё, а невзрачной пташке - нет. Значит, у Налы будет свой путь! Укрепившись в своём решении, она встала и тихо позвала:
- Ортен!
Ничто не шевельнулось, не дунул ветер, не выросло перед девушкой страшное чудовище, но ей ответил шёпот:
- Ночь - время теней. Я вокруг вас, госпожа. Что прикажете?
- Я приказываю тебе вернуться в тень Его Высочества и оберегать как раньше!
- Не получится, госпожа, - вздохнула темнота. - Пока он сам не призовёт меня, я никуда не отойду от вас. Лучше наслаждайтесь тем, кто вас защищает.
- А кто меня защищает? - она недоверчиво скрестила руки на груди, рассеянно обводя взглядом комнату: сложно разговаривать с собеседником, у которого нет тела.
- Воин Западного гарнизона, погибший при переходе через вьюгу. Я - преследователь. Тот, кто высматривал в перевалах стоянки одарённых. Я погиб, и по клятве душа моя перешла во владение командира.
- Я уважаю твои прижизненные заслуги, Ортен, - медленно проговорила Нала. - И я не буду напрасно звать тебя. Сегодня - последний раз. Можешь быть свободен!
- О, госпожа, тени любят поговорить с живыми! Если понадобится собеседник, зовите, - в стихавшем шёпоте Нале почудилась добрая улыбка, и она не сдержалась, ответив тем же.
Спать не хотелось. Заложив руки за спину, она мерила шагами комнату, резко поворачиваясь на пятках у самых стен. Думай, думай, Нала, как выживать будешь! Думай, вспоминай, чему матушка учила!
Не сразу девушка услышала робкий стук дверь. Ночь, все спят - кому понадобилось идти к младшей герцогине?
- Кто там? - сдавленно спросила она, чувствуя, как потеют ладони, как отзывается болью в ранках недавнее нападение.
- Тильта, сиятельная, - раздалось из-за двери, и девушка впустила служанку. Луна высветила бледное, растерянное лицо с опухшими от рыданий глазами. Войдя, она тут же упала на колени перед герцогиней, заплакала, запричитала горячим шёпотом:
- Сиятельная, не губите, не губите, прошу! Ели бы за себя просить хотела, то другое дело! Так за братика своего прошу! Помогите, сиятельная, помогите нам! Сироты мы, прислуживаем всем, живём у тётки, что работный дом держит! Так она нас до смерти работать заставляет! А братик мой умный, одарили боги его головкой, не то что меня!
К середине причитаний Нала шевельнулась, но тут же на её юбках повисла Тильта, запричитавшая ещё горячее, испугавшаяся, что сейчас её прогонят.
- Тильта, давай ты успокоишься, поможешь мне переодеться ко сну, а после я тебя выслушаю?
Нала легонько сжала руки девочки, подняв с пола. Та быстро закивала, подавив рыдания. Тут же зажглись свечи, а девочка принялась за работу.
- Ну, рассказывай, - переодевшись в сорочку, Нала села на край постели.
Тильта мяла подол и, всхлипывая, поведала, как в деревню к ним принесли раненого господина, которого взялась выходить её тётка. Господин быстро в себя пришёл, но лекари приказали ему оставаться в постели ещё месяц. От скуки он принялся учить детей читать, писать и даже считать. Тильте-то ничего не было ясно, а вот братику её наука даваться стала, он быстро изучил цифры, буквы запомнил... Но потом господин уехал, а прознавшая о науке тётка стала по три шкуры сдирать с сирот. Кончилось тем, что Тильту отдали служить сюда, а её братика отправили на шахты.
Девочка лепетала, всё больше путаясь в словах, теребя пуговички на платье, иногда всхлипывая. Нала подавила мелочное желание забрать её с собой служанкой... Но пересилив себя, она подошла к сундуку, достала из него мешочек со шпильками, извлекла самую простую - на серебряном штыре блестел розовый кварц.
- Принеси мне перо и бумагу, - попросила она, а девочка испарилась на миг, словно только и ждала подобного приказа.
- Вот! - всё ещё всхлипывая и кусая губы, она поставила чернильницу с пером на трюмо, положив рядом пару дешёвых листов.
"Папа, позаботься об этих детях. Вместе с ними передаю мою шпильку - залог, что это письмо на самом деле от меня. Это моя последняя просьба как твоей дочери. С любовью, Нала. И поцелуй от меня маму. Я вас люблю", - быстро вывело перо, а листик внизу украсился витиеватой подписью.
- С утра приведёшь ко мне брата. Я хочу посмотреть, правда ли он что-то умеет. Пока свободна.
Тильта, поклонившись так, что едва макушкой пола не коснулась, сбежала из комнаты, словно боясь, что младшая герцогиня передумает.
- Необычная вы, госпожа, - шепнула темнота, а девушка неприлично закатила глаза.
Похоже, ей придётся смириться с присутствием в её жизни тени мужчины.
***
Утром к ней прокралась Тильта вместе с очаровательным белокурым мальчишкой младше сестры на пару лет. Он с честью решил пару примеров, быстро сосчитав в уме, спокойно узнал почти все буквы алфавита? b в отличие от сестры был молчалив и сосредоточен. Впрочем, Тильта тоже помалкивала, с обожанием глядя на брата и прижимая к сердцу руки, боясь, что он ошибётся.
- Держи, Тильта. Идите в герцогский замок, - она протянула девушке конверт с запиской. - Не потеряй шпильку! Её надо будет отдать вместе с письмом, чтобы вам поверили, - напутствовала она их.
- Сиятельная, мы вас никогда не забудем! - Тильта опять упала на колени, обняв младшую герцогиню, и заплакала от облегчения.
- Идите, - она погладила её по рукам и подняла.
Кланяясь и заставляя своего брата кланяться, Тильта пропала за дверью. Нала с облегчением перевела дыхание. Даже окажись этот мальчик несмышлёнышем, она бы отправила их в замок: герцогиня всегда говорила, что у дочери слишком доброе сердце. В любом случае это было последнее, что она сделала для людей в родовых землях.
Сцепив руки, она перебралась через сундук к окну - спускаться вниз и выходить на улицу совершенно не хотелось. Яркий солнечный свет заливал внутренний дворик, где сидели солдаты, чистившие оружие, латавшие одежду. Кто-то разминался, а в уголке громко спорил Тайш со здоровым детиной с красным лицом:
- Карета будет только к вечеру, господин! Раньше никакими стараниями не сделаем! - гремел, по-видимому, кузнец, а Тайш зло щурился, сжимая кулаки.