***
Ролден опять разбирал бумаги. Комнату на самом верху башни украшали изумрудные вышитые ковры с какими-то жуткими животными. Перед принцем лежало распечатанное письмо на простой бумаге, но с печатью Тайной канцелярии. Принц сидел, уперев лоб в поставленные на стол руки. Король мёртв. Королева отравлена. Дейлата тоже.
Встав и опрокинув стул, он подошёл к окну, распахнул его - две длинные, узкие створки. Холодный воздух похлопал по щекам, скатившись за воротник рубашки. Он прикрыл глаза, прислушиваясь к себе. Он был спокоен. Он ждал этого момента. Так и должно было случиться. Каково Карнеду разом лишиться всей семьи? А ему самому каково? Ролден поднял взгляд вверх, туда, где выла вьюга. Все эти дни он работал как проклятый, носился по гарнизону, лично следя чуть ли не за ковкой креплений для уздечек крылатых львов, едва сам не кормил их, разбирал с особым тщанием все бумаги - крутился как мог, лишь бы не думать о вьюжной ночи, лишь бы не думать о землях по другую сторону гор. Лишь бы не думать!
Нала больше не приходила к нему во сне, как он ни звал. Ожидаемо, конечно, но и страшно: он ничего не знал и не мог узнать о её судьбе. Ролден захлопнул окно, набросив на плечи куртку, когда скрипнула массивная деревянная дверь; повесить бы новую, да руки всё не доходили.
- Командир! - перед ним замер капитан.
- А, это вы, - он провёл пальцем по последним бумагам, уточняя список дел. - Я как раз хотел идти к вам. Король умер, вскоре у нас потребуют присяги новому. Также вас не оставят без командира, полномочия которого складывать я отказываюсь. Нужно собрать всех моих людей здесь, расселить, запастись провиантом и водой...
- Так точно! - вытянулся капитан. - Вашим людям отправлены гонцы, в течение трех дней прибудут Тайш, Армэл и Ванат с людьми. Также Тайш сообщил, что за ним идёт караван с продуктами. В основном крупы, мука, вяленое мясо, немного свежего! Остальную часть докупим в оставшиеся дни в деревнях. Запас воды организуем-с в кратчайшие сроки. Кажется, у нас был родник - отправлю людей восстанавливать. Караулы и ответственных поставим!
- Отлично, - улыбнулся Ролден. - Кажется, я здесь даже не нужен, - шутливо посетовал он, опуская перо в чернильницу.
- Что вы! - открестился капитан. - Я хорош в организации быта, а вот как военный стратег прост что палка! Ах да... Командир, я к вам с делом! К нам одарённые пришли, через вьюжную ночь, - с суеверным страхом прошептал капитан, стремительно бледнея. - Ни с кем говорить не хотели, требуют вас.
- Веди! - подорвался принц.
Он спешил так, что кружилась голова на винтовой лестнице - одарённых устроили в подземелье, в комнате для допросов: стальные двери, стол, лампа и стул, больше ничего не было в огромном, тёмном помещении. На стуле сидела женщина, опустив голову, теребя затянутый мешок с вещами. Светлые, средней длины волосы, крепкое телосложение. Она подняла лицо с тёмными глазами, и Ролден скривился: не Нала, хоть одежда та же самая!
- Доброго вечера, командир, - женщину от него закрыл мужчина с чёрно-седой головой.
- Я командир гарнизона, Ролден, - сразу представился он, скрестив руки на груди. Сзади закрылась дверь за капитаном. - Откуда вы пришли и куда идёте?
- Мы идём из земель одарённых, чтобы жить среди смертных, - покорно отозвался Эстлиф.
- Как вы прошли через вьюжную ночь?
- Никому той дорогой не пройти, кроме меня.
Недолго они помолчали. Ролден смотрел в глаза одарённого и видел в них... Он не знал что, но почему-то спорить с ним совсем не хотелось. Эстлиф усмехнулся, как будто прочитав мысли принца.
- Боги сказали, что тебе помощь нужна, вот я и пришёл, - одарённый улыбнулся, а на кончиках пальцев загорелись золотые огоньки.
Ролден закатил глаза, едва удержавшись от саркастичного смешка: откуда в богах столько заботы о нём?
- Они дают тебе дар искателя, - он протянул руку Ролдену ладонью вверх. - Но использовать его ты сможешь только один раз!
- Если вы убьёте меня, то из гарнизона не выйдете, - решившись, он протянул руку.
Искры впитались в пальцы и золотой вспышкой пробежали по телу. Ролден подавился криком, сжав зубы. На висках выступил пот, он пошатнулся, но устоял. Странная сила кружила внутри, пробирая от корней волос до ногтей на пальцах ног, а глаза одарённого напротив светились раскалённым золотом, поток силы от него всё шёл и шёл, и Ролден не знал, сколько длился этот ужас из боли и ласкового света. Когда его руку отпустили, принца отбросило на несколько шагов. Ролден поднял взгляд от пола, и... На уровне солнечного сплетения одарённого светилась маленькая искорка золота. Он опустил взгляд: в его груди была такая же, только бледнее.
- Дар твой, если не откажешься от него, - промолвил Эстлиф. - Можем ли мы спуститься в Лиг?
Голова гудела, как будто он был в шлеме, по которому ударили киркой. Лиг... Что-то такое, связанное с этим названием, принц хотел у них узнать. Что, что же?.. Человек, человек из Лига. Точно!
- Не видели ли вы сиятельной Налы, баронеты Лигской?
- Нет, - отрезал одарённый, про себя поморщившись: была нужда ему говорить больше, чем стоило! Того и гляди из гарнизона не выпустят, закуют в кандалы где-нибудь!
- Тогда идёте записываться, после выходите из гарнизона, куда хотите.
Уходя, женщина посмотрела на принца, как будто что-то понимая или же просто запоминая его лицо. Ему казалось, что он совершил какую-то ошибку... Но не знал, какую и где. Более того, теперь он получил дар. Дар. У Воина. Как это, демоны побери, понимать, в его-то возрасте?!
***
- Как смертная?! - мальчик-писчий гарнизона удивлённо поправил очки, глядя на Стишу.
- Смертная, и всё тут, - раздражённо ответил Эстлиф.
Им надо было уходить, а мальчишка всё также таращился на Стишу, как на диковинку. В какой-то мере Эстлиф его понимал. Наверное, он также смотрел бы на смертного, скажи тот, что пришёл из-за гор. Но сейчас его это раздражало!
Когда за ними закрылись ворота гарнизона, Стиша шумно выдохнула:
- Страшный у них командир! Вроде даже симпатичный, а как посмотрел - до мурашек страшно стало! - жаловалась она, дёргая Эстлифа за широкий рукав.
- Стиша, - вздохнул Эстлиф, - не всё ли равно? Выпустил из гарнизона, и хорошо! Нас ждёт источник. Пока по лесам будем прятаться, а потом, может, о нас и вспомнят вышестоящие, - рассмеялся мужчина.
- Ритайлэ своенравна, да? - спросила у стеклянного серого неба Стиша. - И это, наверное, самый необычный источник. Я никогда не слышала о подобных ему, которые позволяли бы одарить смертного или же отобрать силу у одарённого.
- Потому Ритайлэ так упорно и искала хранителя, что такие возможности не должны доставаться недостойному.
- А ты у нас, значит, достойный во всех смыслах? - улыбнулась она, щёлкая мужчину по носу. - Чьё-то мнение о себе выросло до небес!
- Но ты же всегда мне напомнишь об этом? - он прижал к себе Стишу. - Не жалко тебе дара, а, неразумная? Навсегда ведь отреклась, я тебе даже другой дать не смогу!
- Прорицатель сам отказался отпускать меня-одарённую. Буду жить, трудиться, познаю мир смертных - почему бы и нет, в конце концов? - пожала она плечами, целуя хозяина источника в щёку. - К тому же теперь тебе не придётся терпеть мои ледяные руки на груди.
- А я бы не отказался! - протянул Эстлиф, утаскивая на крутую тропу довольную Стишу.
***
Монотонно серые дни вяло текли по кругу: подъём на рассвете, перекус, езда целый день, ночлег у костра и тихие истории графа, сон и продолжение пути с рассветом... Лошадей они купили в первой же деревне. У Налы болело всё, и животное, как будто чувствуя, ступало как можно осторожнее.