Когда он опять вернулся в кабинет, его ждала спокойная жена со сцепленными в замок руками на коленях.
- Что теперь будешь делать?
- Раз Капринский мёртв, то беру людей и веду Тайша во дворец. Должны же мы его пристроить? - он опять набросил Нале на плечи куртку, которую та оставила лежать на столе.
Девушка, казалось, этого и не заметила, только кивнула легонько.
- Можно я вернусь в мой замок? Не хочу в столицу.
- Я бы тебя и не взял, - проворчал Ролден. - Слишком неспокойное время сейчас будет. Я оставлю тебе двадцать ребят в качестве охраны, хорошо?
Нала опять кивнула.
- Я быстро вернусь.
Она опять кивнула.
- Возвращайся, - шепнула она.
Только Ролден не радовался, поскольку услышал совсем другое: 'Ещё одной смерти я не переживу'. Её руки оказались холодными, и Нала глупо моргала, однако не спешила вырывать ладони у Ролдена. Её успокаивали? Сочувствовали? Не то... Обещали? Просили? Ближе к правде.
- Нала, это конец, понимаешь? Как только Тайш станет королём и я вернусь, всё будет по-другому. На нас перестанут охотиться, мы окажемся вне интриг. Всё, конец, у нас будет тихая, спокойная жизнь.
Нала слушала и не понимала. Тихая? Спокойная? Такая, какая была в Эсталиге с мамой и папой? Но это невозможно больше! К глазам снова подступили слёзы, однако внутри что-то дрогнуло, расправила крылья надежда.
За ужином Нала даже смогла бледно улыбнуться на причитания Анры, однако стоило ей оказаться в тесной комнате над кабинетом, развести камин и закутаться в шкуры, как... Огонь. Яркое пламя, трескучее, жгучее, оно снова плясало в каменной тюрьме...
Камин давно погас, но она плакала, стучала в исступлении кулаком по полу, выла. И тем более она не заметила, как за приоткрытой дверью стоял Ролден, принёсший тёплое одеяло. Он, как последний дурак, так и стоял, не решившись постучать или войти. Ушёл.
- Одеяло? Мне? Простите, командир Ролден, но вы совсем не похожи ни на служанок, ни на старую Анру... - разбуженный Окшетт и посреди ночи не упускал возможности сказать колкость.
- А оно отравлено, - Ролден вручил графу одеяло. - Мне надо уехать в столицу, так что присмотрите за Налой. Раз уж Лерой вам поручила её.
Граф вздохнул, но согласился. Ролден тут же ушёл, а Окшетт смотрел на одеяло в своих руках и думал, что за блажь нашла на командира гарнизона.
***
Что-то в Нале сломалось: это она с неотвратимостью снежной лавины поняла, когда отряд солдат гарнизона вместе с ней на крылатых львах добрался до её замка. Одеждой девушке также служило платье служанки, голову она покрыла плащом, в который куталась: несмотря на тепло, её отчего-то знобило. Управляющий в замке не посмел отказать солдатам в визите, а до девки ему и вовсе не было дела, когда он стелился перед капитаном (тот приехал разместить солдат и отдать последние указания).
- Не мне отчитывайся, - хмыкнул капитан и указал на Налу. - Хозяйка ваша вернулась!
Крылатые львы величественно стояли посреди замкового двора, солдаты окружали их не менее живописно, а Нала нарочно медленно скинула плащ, открывая лицо из тени, и смотрела она в то самое место, где её должны были выпороть как преступницу. Сбежавшийся люд ахнул, признав беглую одарённую, а управляющий позеленел в цвет одежды.
- Десять плетей. После убираетесь отсюда, - приказала она, и управляющего тут же увели.
Что-то внутри Налы умирало, но девушка оправдывала себя: это плата за её унижение, к тому же управляющий останется жив, а как распорядится с этим даром - его проблемы. И стоило Нале войти в замок, вдохнуть знакомый запах, как все страхи и терзания отступили, её переполнило тепло. Хоть Нала была в Лиге всего раз, она помнила его так же хорошо, как родной дом.
Её замок. Её крепость! И отсюда она никуда не уйдёт. Нала рассматривала замок, любовалась им, подмечала все трещины, рассчитывая, где и что стоит отремонтировать как можно скорее. Кухня поприветствовала её обедом из щей и ягодным отваром, статуи гостиной смотрели наивными глазами девочек с корзинами, на лестнице блестели отполированные перила с волнами, спальня радовала сдержанными цветами и дорогим с детства трюмо, которое Нала сама и расписала. Разноцветные завитушки, волны, простенькие цветочки - всё это было дорого сердцу. И как только прабабушка ей позволила?
Поймав служанок, Нала приказала навести порядок в гостевых комнатах, потому что они всегда должны быть готовы к приезду людей. Потом пошла в кабинет управляющего - свалка из бумаг и счетов! Покачала головой: этим она займётся завтра, а пока...
Нала попросила служанку отвести её в старые покои баронеты, где в сундуках хранились её наряды. Полосатое одеяние старой девы кое-как село на молодую фигурку, зато у платья были карманы, а к нему прилагались удобные башмачки. Волосы Нала убрала в пучок, а поверх брачной метки лёг тканевый браслет, опять-таки из запасов прабабушки. Взяв в кабинете мешочек с деньгами, Нала ушла из замка, даже не став отговаривать солдат идти за ней.
Бежать было жарко, потому Нала всё-таки степенно пошла по дорожке к озеру, любуясь родными местами. Сосны пропускали косые золотые лучи солнца, они ложились на яркую песчаную тропинку, согревали Налу. Своё сопровождение она не видела и не слышала, что не могло не радовать.
Эстлиф и Стиша жили в пещере у самого источника, а ели первые ягоды да иногда ловили зайца. Внутрь Ритайлэ Налу не пустила, но одарённые, как почувствовав, вышли к ней, и они присели у озера.
- Держите. Заходите иногда в замок, просто так или если что-то понадобится, - она отдала деньги мужчине, старательно отводя взгляд от хмурившейся Стиши.
- Что случилось? - спросила та.
Как бы Стише в начале пути не нравилась Нала, ревность к Эстлифу прошла, да и одарённая невольно стала симпатизировать несчастной... Которая теперь выглядела так, что краше только хоронят.
- Ничего страшного, - улыбнулась через силу Нала, а Эстлиф положил Стише руку на плечо, призывая умерить любопытство. - Как вы? Как Рагд?
Эстлиф улыбнулся, уловив за заданными тени остальных вопросов, и рассказал, неспешно, тихо, только для них троих:
- Прорицатель был зол на нас. Ты понимаешь, тебя должны были казнить. Поскольку Рагд даже не знал о наших со Стишей планах, его наказание не коснулось, так что он в Краю Чудес нянчится со своими детьми и милуется с женой, - Эстлиф умолчал, с каким трудом он отпускал друзей, ставших частью семьи: незачем портить счастливую историю ненужными подробностями. - Я же ушёл к источнику, как повелела Ритайлэ. Стишу ждало наказание - всего лишь тюрьма на какой-то срок, но она предпочла уйти за мной, добровольно.
- А дар? - прошептала Нала.
Стиша вперёд Эстлифа рассмеялась в ответ:
- Смертная я теперь! Но не жалею, вот нисколько!
Взгляд, брошенный ей на Эстлифа, сказал обо всём, и Нала невольно улыбнулась шире: неприкрытое счастье светилось в глазах пары.
Возвращалась в замок Нала с каким-то странным спокойствием на душе.
За месяц всё вошло в колею, ровную, устойчивую и спокойную. Утром Нала просыпалась, застёгивала на запястье браслет поверх брачной метки и принималась за дела замка. Вскоре она стала даже ездить по деревням, знакомясь и разговаривая с крестьянами. Сначала они боялись, а потом привыкли, даже здоровались с радостью.