Мисс Хардбрум разгладила последние футы плаката.
- Что ты собираешься делать там, Милдред? - спросила она строго. - Я должна сказать, что мне кажется, что это просто авантюра. Отправить самую плохую ведьму с совершенно непроверенной собакой выступать перед аудиторией в несколько сотен человек в надежде, что все будет хорошо. В твоем случае обычно все наоборот!
- Я постараюсь, мисс Хардбрум, - пробормотала Милдред, стараясь не обращать внимания на обидные слова о том, что она самая плохая ведьма.
Музыка прекратилась. Зрители повскакивали со своих мест, хлопая. Милдред приуныла. Как ей удастся стать лучшей?
Мисс Дрилл заметила ее грустное выражение лица и обняла ее за плечи.
- Давай, Милдред, - сказала она одобряюще. - Это очень смело, что ты решила выступать. Я уверена, вы сможете сделать это - ты и твой маленький друг.
Занавес зарылся, и команда Пентангл прошла через арку в раздевалку, шумно смеясь.
Мисс Хардбрум и Милдред при помощи мисс Дрилл (которая должна была быть осторожна из-за поврежденного колена) вынесли плакат с фоном на сцену и повесили его на заднюю стену. Плакат выглядел очень маленьким, как картина над камином, а не декорация.
- Он небольшой, не правда ли? - прокомментировала мисс Дрилл. - Я думаю, мисс Моулд, должно быть, ошиблась с размерами.
Размер фона совсем не волновал Милдред. Она смотрела вокруг на гигантскую сцену и ее сердце бешено стучало. Она была уверена, что все в зале это слышат. Стар крутился у ее ног, виляя хвостом, давая ей понять, что он тоже тут. Милдред погладила его по голове одной рукой, во второй она держала метлу. Интересно, могла бы она сейчас уйти...
- Ты не можешь отступить, Милдред! - сказала мисс Хардбрум, по-видимому, прочитав ее мысли. - По какой-то непонятно причине мисс Кэкл убеждена, что мы будем гордидться тобой и этим существом.
- Я уверена, что будем! - вмешалась мисс Дрилл, одобряюще улыбнувшись Милдред, которая была очень бледна.
- Пойдемте, мисс Дрилл, - сказала мисс Хардбрум четко. - Нам лучше быть снаружи во время выступления дуэта, чтобы они смогли показать, на что способны!
Мисс Дрилл задержалась на минуту, отстав от мисс Хардбрум, которая шагнула через арку за кулисы.
- Все будет хорошо, Милдред, - сказала она успокаивающе. - Просто будь собой!
Потом она также поспешила за кулисы, и Милдред осталась одна, чувствуя себя на сцене крошечной, как муравей.
ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ТРЕТЬЯ
Милдред слышала, как по другую сторону занавеса заговорил Великий Колдун.
- А теперь, - он объявлял с большим энтузиазмом, - Последнее выступление в конкурсе: номер от академии мисс Кэкл под названием "Радость полета"!
Милдред, дрожа от ужаса, взяла метлу и велела ей парить.
- Прыгай наверх, Стар! - сказала она, вспомнив советы Энид в лесу, добавила: Мы будем веселиться!
И они сделали это!
Тренировки были не напрасны. Стар был в восторге, что может делать то, что любит, вместе со своей хозяйкой. Он подпрыгнул, а Милдред спикировала, чтобы поймать его. Он прыгнул с задней части метлы над головой Милдред вперед на ее колени, затем обратно. Стар сделал стойку на голове, и они пролетели над зрителями под ободряющие крики Энид и Мод. Затем он выполнил несколько прыжков на переднюю часть метлы, каждый раз съезжая вниз. Кульминацией выступления стал Водопад. Начиная под самым потолком, они спустились почти на сорок футов вниз, пес прыгал, а Милдред каждый раз его ловила. В конце они приземлились на сцену лицом к судьям.
Стар вскочил на руки Милдред, девочка поклонилась и вздохнула с облегчением, так как зрители повскакивали со своих мест и, хлопая и крича, выражали свой восторг. Среди этой какофонии Милли услышала голоса Энид и Мод. Она отыскала глазами мисс Кэкл и увидела, что ее лицо расплывается в улыбке. Даже мисс Хардбрум выглядела довольной, а мисс Дрилл аплодировала, держа руки над головой.
Самой удивительной была реакция судей. Они торжественно встали на ноги, Милли даже подумала, что они собираются уйти. Вместо этого, они подошли к Милдред и захлопали громче всех. Стар решил присоединиться к общему веселью и радостно залаял. Это был лучший день в жизни Милдред.
Верховный волшебник повернулся к залу и жестом призвал всех успокоиться. Милдред поспешно схватила Стара за нос, чтобы унять его лай.
- Хватит, - прошептала она.
- Хорошо, - сказал Верховный Волшебник, - это, конечно, было очень неожиданно, моя дорогая. Немного необычно - собака на метле. Разрешено ли такого рода домашним животным летать на метлах? - спросил он, обращаясь к Верховной Ведьме.
- Нет никаких правил на этот счет, - ответила Верховная Ведьма. - Это может быть все, что угодно, даже слон, за исключением его размера конечно! Просто стало традицией то, что в качестве спутников ведьмы заводят кошек. Они малы и за ними просто ухаживать. Да и нет правила, что они должны быть именно черными. Просто так сложилось на протяжении многих лет, потому что черные кошки были незаметны при ночных полетах.